Сказка Сказка о потерянном короле
Читать сказки онлайн / Авторские сказки / Сказки Ксении Ландышевой
Глава 7.
Вот она - королевская жизнь! Все за тобой бегают, хвост заносят (причем в буквальном смысле - шлейфы у моих платьев после коронации удлинились вдвое), пылинки сдувают, складочки расправляют, в рот заглядывают. Только что на руках не носят, но это пока случая не было. Особо отличился кухмистер, который стал регулярно ходить ко мне для обсуждения меню, и обязательно уточнял, не желает ли мое величество чего-то особого. Это "что-то особое" все чаще стало проскакивать в речи моего окружения и, в совокупности с ожиданием во взглядах, постоянно сбивало меня с толку. Куда уж еще особей? В блаженном неведении я прожила несколько дней. Одно смущало - какие-то странные кривые ухмылки Дэна, адресованные прислуге и всякому, кто ко мне приближался с выражением абсолютной преданности на лице. Причем ухмылялся он так, чтобы никто не заметил. Я и сама обратила внимание далеко не сразу. А обратив, пожалела бедняг. Ну, похожи они слегка на идиотов с такими лицами, так для меня же стараются. Мы находились на тенистом пляже, и Дэн, тщательно выглаживая песок, из которого вырисовывалась моя фигура, на прямой вопрос уже рассмеялся:
- Так ведь они поголовно уверены, что ты беременна, и ждут, когда это начнет проявляться. Ничего-ничего, пусть тренируются.
Черствые люди эти короли. Окружающие переживают, беспокоятся, а ему весело. Хоть бы намекнул им, что тревога ложная. Господин Тиан на второй день удовлетворенно констатировал, что беременность в брачную ночь не наступила, и в ближайшее время нам можно об этом не беспокоиться. Свое дело он знал, и рисковать моим здоровьем и головой одного придворного лекаря не собирался.
Мы наслаждались уединением. Небольшой домик в распадке над хрустально чистым голубым озером стал нашим пристанищем на ближайшую перспективу. Никакого расписания, никаких встреч, никаких государственных дел! Данное мне слово о том, что медовый месяц будет всецело нашим, Дэн свято держал, лишь один раз отступив от него, и то не по своей вине. Я спала и видела сладкие сны, прелестью не уступавшие яви, когда в них ворвались посторонние звуки. Кто-то разговаривал звенящим шепотом в гостиной. Обнаружив, что спину никто не согревает, я сделала вывод, что мой возлюбленный дезертировал из супружеской постели. Не иначе, вездесущая соперница по имени "власть" настигла нас.
- Какого... хаоса ты сюда явился?! Или тебя мои приказы не касаются? - яростно шептал Дэн.
- Тише, жену разбудишь, - отвечал, судя по фамильярности, Дэйтон. Никто кроме него не позволял себе общаться с королем на ты.
- Если она проснется и узнает, что кто-то явился по делам, я тебя разжалую из советников и отправлю посланником в Сиртан.
- Если что, мы всегда можем сказать, что я пришел вас проведать и по-родственному пригласить в гости в родовое имение Лисэйтов. Так ты подпишешь мне документы?
"Ох, конспираторы", - сонно подумала я, передумав возмущаться. Если переживают, как бы я не проснулась, значит, совесть есть. Да и Дэйтона жалко, наверняка припекло, раз пренебрег приказом.
За завтраком Дэн, предварительно удостоверившись, что его ночная отлучка останется без последствий, и превентивно загладив свою вину самым действенным способом, небрежно помахал надушенным конвертом:
- Элиа и Дэйтон зовут нас в гости в свой замок. Поедем?
Ловко! Это Дэйтон с собой принес или после отправил?
- Мы же сегодня собирались на водопады?
- Нет-нет, не сегодня, а как выдастся свободное время. Просто знай, что там нам всегда будут рады.
Нисколько не сомневаюсь, что в герцогстве Лисэйт королю и королеве будут рады. Нам везде рады.
Второй зафиксированный случай нарушения идиллии случился со мной. Я ждала Дэна на веранде, чтобы вместе отправиться обследовать древние развалины, когда из-за угла, тревожно озираясь, показался Эрдал.
- Доброе утро, Ваше Величество. Нижайше прошу простить за вторжение, но вопрос не терпит отлагательства. Нам срочно нужна ваша Высочайшая резолюция по вопросу женского образования.
Я мысленно выругалась. Как главное заинтересованное лицо, я прекрасно сознаю, что без меня они там заварят кашу, но если его увидит Дэн!.. Получится, будто я сама же нарушаю наше соглашение.
- Эрдал, вы понимаете, насколько Его Величество будет недоволен, если застанет вас здесь?
- О, я отдаю себе отчет, чем рискую, но ваше мнение нам крайне важно.
И что с ними делать?
В результате, мы едва успели обсудить больной вопрос, и я в двух фразах поделилась своими соображениями, после чего поторопилась отправить секретаря восвояси. Как только он скрылся, на лестнице раздались королевские шаги. Уф, надеюсь пронесло!
Дэн ничего не сказал, но меня потом преследовало чувство, что он все слышал - уж больно вовремя появился.
За время отдыха мы побывали в красивейших уголках страны: загорали на морском побережье, гуляли под сенью тропических лесов, наблюдали за непугаными животными в королевском заповеднике. Были в Южных Андорах - крупном горном массиве, имеющем массу достопримечательностей. Среди них необыкновенной красоты альпийские луга, где встречаются реликтовые растения и даже животные, давно исчезнувшие в других местах. Там водятся драконы, и я их видела! Что на земле, что в воздухе эти твари необычайно быстры, и при габаритах со средний самолет подавляют своей мощью. Зрелище весьма устрашающее, но завораживает. Любой палеонтолог от зависти бы удавился. Если бы не магия, ареал их обитания не ограничивался бы горами, люди это понимали, поэтому предпочитали не трогать Андоры и их природную Силу. На первом этапе войны даже дроу обошли горы стороной, но при отступлении выжгли Андорское место Силы... впрочем, им самим от освободившихся драконов досталось гораздо больше, чем людям. Королевские перстни отпугнули рептилий, да и магией с человеческих земель не пахло. Но до сих пор четыре чешуйчатые твари числятся неучтенными. Возможно, были уничтожены и пока на их тела не наткнулись люди, а могут и спать. Этот вариант в будущем чреват неприятностями.
А вот пещерных собратьев летучих драконов, как сказал Дэн, дроу умели приручать. Проверить слухи об этом ему выдалось десять лет назад, когда пещерный дракон загнал его в Магические врата, ведшие в никому неведомый мир без магии. На Землю.
В Андорах мы прожили пять дней, совершили прогулку по знаменитым Андорским пещерам, главной достопримечательностью которых был хрустальный грот - уникальное творение природы, ослепительно красивое и изящное. Если бы не было так холодно, я бы пожелала остаться на ночь в этом чудесном месте. Дэн мое настроение уловил очень точно, и вечером меня ждал сюрприз в виде совершенно реальной иллюзии грота, с тем отличием от подлинника, что тут имелась роскошная кровать. В свете звезд с прозрачного потолка капали загорающиеся на долю секунды капли, и тут же исчезали в маленькой каменной чаше. Я была в восторге, но на всякий случай спросила, не стали ли стены нашей спальни такими же прозрачными снаружи, какими мы видим их изнутри. Дэн на мое предположение только рассмеялся, а утром с самым серьезным видом сообщил, что из коридора открывается такой шикарный вид на обнаженную королеву среди хрустальных друз, что на него накатило бешеное вдохновение, и вот результат. Я сперва по его лицу определила, что любимый шутит. Он в последнее время вообще много улыбался и смеялся. Более того, все, кто имел честь знать короля раньше и мог сравнить, отмечали, насколько он изменился: повеселел и помолодел. Но тут он повернул ко мне лист бумаги, и я обомлела: чуть искаженные толщей хрусталя пропорции совершенно не скрывали ни моего умиротворенного лица, ни вопиющего бесстыдства голого тела. Рисунок своей откровенной эротичностью напомнил мне те давние наброски, которые Дэн втайне от меня прятал в секретере в пору нашего первого знакомства.
Это что же, все желающие этой ночью могли наблюдать порнуху в нашем исполнении? Убью! Сначала своего веселого супруга, ни капли не смущенного и не взволнованного возмутительным открытием. А потом сровняю с землей всех остальных. Покушение с треском провалилось на третьей секунде. Дэн перехватил меня вместе с орудием будущего убийства - подушкой, и в стихах расписал, как мы в следующий раз будем шокировать окружающих, подглядывающих через прозрачные стены. Потом признался, что пошутил, стены надежно скрывают от посторонних наши бурные ночи, и мы дружно воплотили рифмованные строки в жизнь.
Благодаря неистощимой фантазии Дэна, нам никогда не было скучно. В его арсенале была сотня мест и предложений, куда еще съездить и что посмотреть. Везде нас ждали, были готовы услужить и достать хоть из-под земли то, что вдруг понадобилось бы королевской чете. Словом, медовый месяц был раем, который очень бы хотелось продлить на неопределенное время.
В конце отпуска мы посетили мою вотчину - княжество Гертай. Это было первое мероприятие, которое носило полуофициальный характер. Нас встречал цвет гертайского дворянства, которое давало обед и устраивало танцевальный вечер. Торжества перемежались частными прогулками, негласными встречами и экскурсиями. О делах при этом почти не говорилось, так что поездка вышла довольно приятной. В Гертае в разгаре была весна, цвели сады, пробивалась молодая трава и полевые цветы. После тропических пляжей казалось прохладно и как-то по-домашнему хорошо. Перед княжеским дворцом в нашем присутствии высаживали молодые березки, привезенные из России. Мы лично посадили по деревцу, после чего катались на лодочке по пруду. Когда возвращались мимо новой березовой аллеи, Дэн шепнул мне, чтобы я взглянула на нее магическим зрением. Все саженцы были будто окутаны дымкой, а два в одном ряду сверх того переливались разноцветьем заклинаний:
- Это наши. Помимо общего заклинания благополучного укоренения вижу ускоренный рост, отпугивание вредителей, непогоды, ветра и умышленной порчи.
Вот это да! Какая забота. Как бы не додумались мемориальную табличку навесить.
В целом Гертай произвел на меня благоприятное впечатление. Никто не лез, не спешил с выражением верноподданнических чувств. Тихо, спокойно, с достоинством. Здесь можно было бы отдыхать от столичного шума и дворцовой атмосферы.
Владения Дэйтона оказались по соседству, и мы решили доехать до них, по пути обозрев и мое хозяйство. Несмотря на то, что никакого объявления не давалось, и решение было спонтанным, народ каким-то хитрым образом прознал о нашем появлении и восторженно сопровождал нас на протяжении всего пути. Между прочим я узнала, что герцогство Лисэйт до войны было маленьким, но независимым государством. Дроу устроили в нем базу для продвижения на северо-восток. От населения в Лисэйте почти ничего не осталось, от правящей верхушки тоже. После освобождения земель войсками Лаэнтера, пустынные территории использовались объединенной армией четырех королей как плацдарм для наступления. В общем, потоптались здесь солдатские сапоги основательно. Зато теперь многострадальная земля в хороших руках. Вряд ли, конечно, Дэйтон сам заправляет всеми делами - у него масштабы не те, но порядок полный. Дома справные, люди сытые, защитная лесополоса вдоль дороги тянется, оросительные каналы вычищены и полны водой, поля готовы к распашке.
Нас ждали хозяева. Мы расцеловались с Элией, Илана Дэн подхватил на руки, констатировав, что мальчик вырос и потяжелел. Дэйтон должен был прибыть попозже, так что обедали без него. Сидели на солнечной лужайке, согретой весенним теплом. Легкая плетеная мебель, легкий ветерок колышет кружевные оборки зонта над столиком, воздушный десерт тает на губах.
Король возился с племянником, разбирая с ним коробки с привезенными подарками. Среди них была большая коллекция минералов, поднесенная нам в горах, и объемная модель дракона, работающая на принципах магических иллюзий. Очень забавная штука. Сделана в виде уменьшенного драконьего яйца, разворачивающегося во взрослую особь, размеры которой можно варьировать от кошки до натуральной величины дракона. Игрушку Дэн вручил Илану в руки, но предупредил, что пользоваться ей можно только под присмотром взрослых. Еще когда мы сами рассматривали это чудо, я выразила сомнения в целесообразности такого подарка четырехлетнему малышу. Это просто небезопасно. Дэн удивленно заметил, что Илан носит кинжал с двух лет, и ни разу им не порезался. Разумеется, он понимает, что такое нельзя и опасно.
Глаза принца горели. Видно было, что ребенку не терпится испытать своего дракона. И тем не менее, он безропотно ушел в сопровождении слуги расставлять минералы по полкам, потому что так сказал дядя.
- А мама пока придумает место, где можно выпустить твоего дракона, чтобы он ничего не сломал, - утешил Дэн племянника, подсаживаясь к нам.
Элиа рассказывала последние дворцовые новости. Мода на ампир стремительно завоевывала сердца женщин, причем уже не только высшего круга. Реформа образования стала не менее популярной темой в светских кругах. Принцесса рассказывала, а сама будто чего-то ждала, ласково посматривая на сына. Улыбнувшись витиеватому комплименту брата, воспевающего красоту двух самых дорогих ему женщин, Элиа заметила:
- Вижу, вы счастливы. Как отдохнули?
- Прекрасно! - в один голос ответили мы и наперебой начали рассказывать о путешествии.
- Как ты мог! - нахмурилась она при упоминании живых драконов. - Подвергнуть жену такой опасности! В Машином положении...
Принцесса замолчала, заметив, как мы переглянулись.
- Простите, - потупилась она. - Я знаю, что до официального объявления не принято говорить... но весь двор только и болтает о беременности королевы.
- Во-первых, пока драконы находятся под магическим контролем, они не причинят вреда человеку. "Занимательное драконоведение", Эличка. А во-вторых, в твоем возрасте пора бы перестать верить сплетням.
- Так значит, вы не... Но как же. А брачное ложе? Мастер не мог ошибиться!
- Разве Дэйтон не говорил тебе? Мы ночевали в моих старых покоях.
- Что Дэйтон? Мы вместе заходили в опочивальню утром. Постель выглядела, словно, э-э... Заклинание отсутствовало!
- Забавно. То есть кто-то злодейски воспользовался предназначенным нам заклинанием. Решил, чем добру пропадать...
Мы рассмеялись.
- Нет, мне в принципе не жалко, но какие наглецы! - хохотал Дэн. - Прискорбно, что наказание возможно осуществить лишь наполовину.
- Почему?
- Не стану же я сечь беременную женщину. Но герой-любовник свое получит.
- Осталось его найти.
- Это несложно. Беременность среди служанок долго не скроешь. А вычислить отцовство - дело техники.
- Думаешь, парочка была из прислуги?
- Уверен. Благородному человеку подобное и в голову бы не пришло.
Обсудив загадочное происшествие, Элиа взгрустнула. Прибежал Илан, и она рассеянно дала разрешение играть с драконом на лугу перед замком. Дэн отправился с ним, чтобы показать и объяснить тонкости обращения с игрушкой.
- Ничего не могу с собой поделать. Каждый раз, как он уводит его за собой, сердце не на месте, - с отчаянием смотрела им вслед принцесса. - Но вы тоже хороши! Почему не воспользовались заклинанием? Ведь оно гарантированно работает! Данэй так хотел наследника! А теперь что? Уповать на милость небес - как глупо. Все наши старания пошли прахом, того мастера уж след простыл, а нового искать не один год.
- Глупо? После двух выкидышей глупо - лекаря не слушать! А он сказал - пока нельзя.
Повисла неловкая пауза. Элиа смотрела на меня во все глаза.
- Прости, - выдохнула она наконец, - я не думала, что и у тебя были подобные проблемы.
- Ничего, - поднялась я. - Мы уверены в благоприятном исходе дела. За сына не переживай, он останется с тобой.
- Откуда ты знаешь, Даанэль что-то говорил?
- Это я говорю. Значит так и будет.
Приезд Дэйтона вечером означал конец нашего отпуска. Мужчины надолго закрылись в кабинете, а ко мне напросился Эрдал. Меня ждала корреспонденция и длинный список кандидатов на аудиенцию. Я выудила из пачки письмо родителей, а все остальное оставила до завтра. На ночь глядя работать вредно, мне и так предстоит нелегкое дело.
Укладываясь спать, я завела разговор с мужем об Илане, спросила, как ему понравился дракон, хотя мальчишка и без того прожужжал отцу уши о чудесном подарке, и мы все это слышали. Дэн очень тепло отзывался о племяннике, а я чувствовала, что рвусь на две части: жаль было любимого, который в мальчике души не чаял и, пожалуй, видел в нем сына, и не менее жалко было Элию, чье материнское сердце с ума сходило от ревности. В любом случае, это ее ребенок, и нам бы лучше оставить их обоих в покое.
- Пожалуй, будет честным вознаградить Дэйтона с семьей отпуском. Мы возвращаемся, он и так долго тебя подменял.
- Надо обдумать, я без него как без рук.
- Это будет справедливо. И Элиа обрадуется такому подарку, у нее столько идей для Илана!
- Пожалуй, но...
- Дэн... как думаешь, господин Тиан скоро снимет свою блокаду? Может, у него и для успешного зачатия найдется зелье?
- Не знаю, в любом случае, торопить события мы не станем. Как бы ни хотелось, твое здоровье мне дороже. Пусть все идет своим чередом.
В итоге этого разговора Илан остался с родителями, а я решила поговорить с лекарем: досконально выяснить степень риска и поторопить его с отменой контрацепции.
***
Первым делом по возвращении я наслушалась комплиментов от свиты, как необыкновенно похорошело мое величество после замужества. Врут, конечно. Дэн каждый день меня уверяет, что дальше хорошеть некуда. Самочувствие за время медового месяца улучшилось - это да, а красоту и лоск на меня навели с первого дня пребывания в Лаэнтере. К каффам я почти привыкла, и все реже вспоминала о непривычной тяжести на ушах и висках. Новый фасон платьев прижился при дворе и уже стал обыденным, поэтому я задумалась о дальнейшей его трансформации и распространении так называемого спортивного костюма. В повседневности костюмы-двойки с брюками никто не носил, и мне предстояло подвести окружающих к мысли, что спортивный стиль, как и спортивный образ жизни, королевой поощряется. Стратегия была проста: я каждый день объявляла прогулку со спортивными развлечениями, и дамы, желающие сопровождать меня, были вынуждены одеться соответственно. Игры с мячом здесь и без меня знали, бадминтон был принят благосклонно, значит, и теннис не за горами. До роликов и велосипедов мы пока не доросли, но это потому, что для них нужны специальные поверхности. Для роликовых коньков взамен ледового катка готовили площадку - те, кто всерьез увлекся коньками, не хотели терять форму до следующей зимы. Для велосипедов прокладывали дорожки в стороне от пешеходных, а я думала, куда девать широкие штанины, чтобы не попадали в цепь. В итоге моей бурной деятельности количество спортивных костюмов у каждой дамы выросло раз в пять - не ходить же каждый день в одном и том же. Лично у меня их было полтора десятка, и каждый последующий модернизировался в сторону практичности. Пусть наши костюмы пока были пародией на тренировочную одежду, но взглянув на нашу компанию со стороны, я чувствовала себя победительницей: десяток-другой элегантных дам в умопомрачительных брючных костюмах среди земного бомонда произвели бы фурор. Еще немножко, и мои модницы дойдут до мысли, что такая одежда пригодна и для повседневной носки.
Новый статус значительно изменил распорядок дня: разграничил личную жизнь и публичную деятельность. Мы с Дэном получили право на уединенные трапезы, совместные прогулки и прочие семейные радости. Вместе с тем появились обязанности присутствовать на разного уровня мероприятиях, олицетворяя собой власть. Теперь я бывала на Государственных советах и ведала делами Комитета реформ. Плюсом ко всей официальщине было то, что восседала я рядом с мужем, и он вполголоса комментировал происходящее, которое я далеко не всегда понимала. Временами он говорил, что можно даже не вникать в процесс, без нас разберутся, и принимался нашептывать планы на вечер. Иногда он вежливо спроваживал меня с советов, и после первого случая я знала, что дальше обсуждаться будет нечто неприятное, так что лезть на рожон и перечить мужу не стоит. Господа могли рассобачиться не хуже базарных баб, и Дэн всеми силами стремился оградить меня от нелицеприятного зрелища. А может, наоборот, удалить сдерживающий фактор - даму - и тем самым дать государственным мужам возможность высказаться более прямо и свободно. Говоря без экивоков - король устраивал провокации. Умные люди на это не велись, а дураки надолго в верхах не задерживались. Ограниченных и скандальных Дэн терпеть не мог, и извлекал пользу в каждом случае. Один раз таким образом вскрылся вопиющий случай. Обсуждался закон об увеличении брачного возраста, и незнакомый мне господин противился больше других. Дэн прищурился и вслух заметил, что споры утомили королеву. Я, было, начала возражать, но под его взглядом осеклась. Позже любимый рассказал, что после моего ухода этот зарвавшийся дворянчик учинил форменный скандал. С ним уже никто не спорил, и союзники повыдохлись, а он все ораторствовал на тему безлюдья и недалекости королевы-чужестранки, препятствующей естественному росту населения. Постоянные члены совета смотрели на короля. Король молчал. А после заседания снарядил ревизоров во владения пламенного борца за демографию. К вечеру в распоряжении комиссии оказались факты, грозящие виновнику как минимум лишением дворянского достоинства с конфискацией имущества, а как максимум - того же самого, только вместе с головой.
- Он ввел на своих землях право первой ночи и активно им пользовался. Особенно, если невеста помоложе...
Меня аж передернуло. Вот скотина!
- Я знаю, у вас давно такого нет. У нас тоже. Поэтому первым делом будет выявлено количество пострадавших, в зависимости от этого суд назначит меру наказания. Состояние пойдет на выплату компенсаций семьям, остатки имущества отойдут казне. Процесс будет открытым, дабы другим неповадно было.
В итоге, закон о брачном возрасте благополучно вступил в силу, и оспаривать его никто не решился. Остальные мои реформы полным ходом готовились к запуску. При всем желании, сдвинуть такую глыбу за один год оказалось практически невозможно. Но если король сказал - сделать, все взяли под козырек и пошли исполнять. В результате, мои желания и реальные возможности сошлись на следующем: мы открывали школы первой ступени, с ремесленными отделениями для девочек и мальчиков. Обучение бесплатное, вначале сугубо добровольное. Учителей катастрофически не хватало, поэтому одновременно организовывали пять девичьих институтов с уклоном в педагогику - кузницу будущих преподавательских кадров. Сюда принимали девушек с пятнадцати лет, имеющих базовые знания. В большинстве своем, увы, дворянского сословия, просто по причине отсутствия нужных знаний у девушек других сословий. Со временем я надеялась переломить данную ситуацию. На второй год планировали удвоить количество школ, для чего построить отдельные помещения. По итогам первой трехлетки представлялось возможным ввести обязательность обучения для всех детей с семи лет, когда в школы придут первые выпускницы институтов. Дальше становилось еще интереснее. Из общей массы детей постепенно отбирались имеющие магический дар. В них корона была особо заинтересована, поэтому масштабная программа уже разрабатывалась до меня. Маги априори считались выгодным вложением средств. Я собиралась доказать опытным путем, что специалисты по другим отраслям могут быть не менее полезны. Та же техномагия в равной степени опиралась на комплекс научных знаний, которыми в настоящий момент в Лаэнтере владели считанные единицы. Мои школы имели целью выявление талантов в тех слоях населения, которые прежде не принимались в расчет. Уникумы вроде Гритала, волей случая попавшие в поле зрения королевских служб, только подтверждали правило. Дэн, по здравом размышлении, признал, что мои расчеты не лишены смысла, и количество вполне способно перерасти в качество. А рывок в развитии страны на фоне соседей позволит закрепить за Лаэнтером звание лидера.
В целом, жизнь оказалась такой насыщенной, что оглядываться было некогда. Оказывается, от власти все же можно получать удовольствие. Каждому успеху я радовалась как ребенок, особенно когда Дэн хвалил. Мы с ним вполне могли бы работать вместе, в одном кабинете, но он убедил меня, что порознь можно больше успеть, а значит, больше времени останется на личные дела. В итоге спектр моих занятий дробился на множество составляющих, но очень мелкими порциями. Утром - салон красоты, после которого самый взыскательный взгляд не дал бы мне больше восемнадцати. Потом краткий отчет секретаря. Пара аудиенций по самым неотложным делам. Затем уроки, которые не думали кончаться, а перечень дисциплин только рос. Одни я ждала с нетерпением, например, практику по магии, которую вынесли за пределы дворца, другие просто терпела, осознавая их необходимость, и предпочитала усваивать их, помогая себе магией. Перед обедом я обязательно гуляла, пропагандируя активный отдых (и новую моду). Визиты, советы, прочие королевские заботы. Вечером культурная программа. Дэн часто вклинивался в мой распорядок, и я совершенно не возражала, если он отвлекал меня в неурочный час. Иногда ему требовалась моя консультация (чаще всего это касалось связей с Землей), бывало, что ему просто хотелось поделиться радостью или, наоборот, печалью. Но нередко он честно объявлял, что соскучился, и тогда мы сбегали ото всех, уединяясь в укромном уголке сада или в подходящей комнате дворца.
Не обходилось без казусов. Как-то во время перерыва мы удалились "на чашку чая" в каминную за кабинетом. Поскольку до ночи было еще далеко, а снос крыши от близости друг друга у молодоженов нормальное явление (да-да, даже у королей), мы обнаружили, что замечательное бюро в углу вполне соответствует нашим запросам в данный момент. В перерывах между жаркими поцелуями Дэн передал мне благодарность от мужской половины населения за новую моду, значительно облегчившую их труд. При старых каркасных платьях "вот так" было невозможно. Мы посмеялись. Действительно, снять, а потом надеть на женщину платье с кринолином один мужчина вряд ли способен. А ампир даже снимать необязательно. Думаю, дамы тоже оценили мою мудрость.
Хорошо нам было ровно до того момента, пока мы не услышали, что в кабинет снова начали запускать людей. Это значит, сейчас кто-то из секретарей постучит к нам, чтобы пригласить продолжить работу. Дэн подхватил меня за талию, чтобы спустить на пол, и я почувствовала, как подол натягивается, угрожая остаться на бюро.
- Стой! - крикнула я и пояснила: - Зацепилась.
Хорошо, что с реакцией у моего мужа порядок. Он замер, держа меня на вытянутых руках, и аккуратно водрузил обратно на столешницу.
И тут в дверь постучали.
- Не входить, - не оглядываясь, ответил он на стук и заглянул мне за спину в поисках причины.
- М-да... - хором протянули мы после нескольких безуспешных попыток. Тонкая газовая ткань, декорированная кружевными оборками, оказалась в надежном плену острых золотых накладок на ящичках бюро. Сразу в нескольких местах.
- А я-то все думал, для чего тут данный предмет мебели, которым никто никогда не пользовался. Оказывается, это была ловушка для королевы. Ты на крючке, моя дорогая, - резюмировал Дэн. - Что будем делать?
На меня напал истерический смех.
- Сейчас кто-нибудь войдет, а-ха-ха, а тут королева, о-ох-хо-о!..
Дальше я смеяться уже не могла, только тихо стонать, потому что в дверь снова постучали. Дэн, сдвинув меня, уселся рядом и невозмутимо ответил:
- Войдите.
Уткнувшись ему в спину, я рыдала от смеха, представляя, что сейчас думает Таллар, увидев короля и королеву верхом на письменном бюро.
- Вызовите прислугу, Ее Величеству срочно нужно новое платье.
Закончилось все вполне благополучно, если не считать все-таки порванного подола и на полсвечи задержанного заседания. С тех пор слово "бюро" имело для нас особый подтекст и неизменно вызывало улыбку.
Еще один случай произошел во время бала, и связан был опять-таки с нашей несдержанностью. Дэн утанцевал меня за портьеры, рассчитывая, что в ближайшее время нас не должны хватиться.
- Тут есть удобное местечко, где никого не селят, - пообещал он.
После шампанского и вальса голова кружилась, поэтому на странное выражение лиц стражи мы не обратили внимания. А зря. Скользнув в слабо освещенные покои, Дэн притиснул меня к стене, развязывая ленты, стягивающие платье под грудью. Я уже выпростала одну руку через декольте, когда раздался сердитый окрик:
- Кто посмел?! А ну, вон отсюда!
Дэн быстро развернулся на голос, закрывая меня собой.
- Граф Ликаэ? Как интересно, - холодно заметил он. Я рискнула выглянуть из-за его плеча и разглядела парочку, подскочившую на постели. Мужчина потрясенно смотрел на нас:
- Ва... Ваше Величество? Чт-то вы здесь делаете?
- Очевидно то же, что и вы. С одним отличием: я здесь со СВОЕЙ женой.
Действительно, девица на графиню Ликаэ никак не тянет.
- По-позвольте мне уйти?
- Любовницу не забудьте. Нам она ни к чему.
Когда граф проходил мимо, Дэн тихо сказал ему:
- Я был о вас лучшего мнения.
Несмотря на то, что конкуренты ретировались мгновенно, пыл успел пропасть. Неприятно было. Поэтому мы поправили одежду, да и вышли в коридор с другой стороны. За углом располагался пост дежурного офицера. Дэн пообещал шкуру с него спустить за караульных, впускающих кого попало в резервные помещения.
- Устроили бордель во дворце, - буркнул он, и мы направились к себе.
На следующий день Эрдал сообщил, что граф Ликаэ жаждет моей аудиенции.
- Гнать в шею, - распорядилась я. По большому счету, семейство Ликаэ меня мало волнует, но Дэн за обедом говорил, что к нему граф уже наведался. Умолял о прощении, юлил, заверял в верноподданнических чувствах и всемерной поддержке великодержавных деяний и помыслов.
- Я ему ответил, что оскорбление прежде всего было нанесено тонким чувствам королевы, и пока она не сменит гнев на милость, несчастный прелюбодей может даже не заикаться о появлении при дворе.
Три дня я игнорировала настойчивые попытки графа, а на четвертый он меня достал.
Мы обсуждали школьную реформу и предложение северного купечества взять на попечение вновь создаваемые школы Северного края. Взамен они просили снизить ввозные пошлины, якобы, неоправданно задранные на земные товары.
- Не понимаю, зачем было подавать сие творчество на высшую резолюцию? - недовольно сморщился Дэн.
- Это я настояла, - подключилась я, видя замешательство окружающих. - Мы же сами искали способы уменьшить бюджет школьной реформы.
- Родная моя, - перешел супруг на русский. - Масштабы затрат на твой проект и прибыли от торговли с твоим миром примерно сопоставимы. Однако таможенные сборы обеспечивают драконью долю выручки. Эти хитрованы надеются покупать товары по курсу земных цен? Три раза ха-ха. Школы мы и без того вытянем, уже ведь все подсчитано, а торговля на подъеме и доходы стабильно растут. Отказ без вариантов.
- Подожди писать. Тут ведь нигде не указано, какую скидку они надеются получить. Возможно, удастся достичь компромисса. Не считают же они твоих казначеев полными идиотами. Школы тоже, знаешь, не разовая акция, их оснастить надо, а потом содержать.
- Ну хорошо. Хочешь их послушать? - спросил он. Я кивнула.
- Ее Величество проявила необычайное великодушие и желает задать несколько вопросов. Податели проекта готовы его защитить и ответить на вопросы королевы Марии?
Купчины, явившиеся на зов, шли не с пустыми руками. Они несли нечто объемное и пушистое. Серебристую шубу с белыми полосами по подолу.
Подношения стали уже привычными, поэтому я не удивилась. Поначалу было непонятно, что с ними делать, а потом мне популярно объяснили, что дары, получаемые королем и королевой, совершенно ни к чему их не обязывают. Это прописано законодательно. Считается, что даритель делает дар от чистого сердца, в знак уважения и любви к монарху. Часто сам монарх их даже не видит, есть специальная служба приема даров, их оприходуют, составляют список, выделяя что-то более-менее интересное, и еженедельно предоставляют пред светлые очи. Если у короля, либо королевы есть желание, можно посмотреть на эти дары, если нет, ими распорядятся хозяйственные службы. Но сейчас шубу несли лично, а значит, и решать предстоит на месте. Первой моей мыслью было: "Не по сезону подарочек, но мошной тряхнули неплохо". Я прикидывала, во сколько шуба должна была обойтись купцам с учетом таможенных расходов. Черт, намеки на пошлины слишком уж прозрачны. Тем временем делегаты сообщили, что сей дар был привезен из мира "Земля" и предназначен королеве как напоминание о далекой родине. Действительно, что-то напоминает мне этот мех. Не норка и не соболь.
Купцы расхваливали шубу, подчеркивая редкость и уникальность меха. демонстрируя серебристые переливы, пока не прозвучало слово "нерпа".
Меня обдало кипятком, потом к горлу подступил комок. Белыми бывают только новорожденные нерпы - бельки, а серебристый мех появляется у них после первой линьки. Байкальский тюлень настолько милое существо, что заглянув один раз в его глаза, проникаешься самыми теплыми чувствами. Нужно быть живодером, чтобы носить шубу из детенышей нерпы.
Что говорили дальше, я не слышала, вмиг возненавидев и этих болванов и их проекты. Подобрав ноги, чтобы ненароком не коснуться отвратительного подношения, я невежливо оборвала соловьиные трели верноподданных:
- Достаточно. Уберите с моих глаз эту ужасную шубу. Можете быть свободны.
Не дожидаясь, пока визитеры очистят зал, я обратилась к Дэну:
- Пусть отправят меня во дворец прямо сейчас.
- Не понимаю. Из-за чего ты так расстроилась?
- Из-за шубы. Охота на нерпу запрещена, это редкий вид. Даже будь это не так, я бы не надела шубу из нерпы. Она такая, такая!.. Чтобы понять, надо увидеть ее живую.
- Прости невежество наших подданных. Думаю, они хотели как лучше.
- А получилось как всегда. По проекту решайте без меня.
Надо было так случиться, что при выходе из телепорта меня поджидал граф Ликаэ. И поднес он мне, догадайтесь с первой попытки, что? Ту же самую шубу. На самом деле не ту, но тоже из нерпы. Тонкости я узнала позже, а в тот миг обрушила свой гнев на голову блудного графа. Тот побледнел, позеленел и в тот же день уехал из столицы.
Утром Дэн распрощался со мной на несколько дней: Союз Четырех собирался в Каннире для урегулирования пограничных споров с южными соседями. Нас ждала первая разлука, поэтому настроение было убитое. Гнет государственных дел ложился на мои плечи, от этого становилось и вовсе неуютно.
На следующий день я ездила по северным районам с инспекцией богоугодных заведений, и сделала неприятное открытие. Нерпу возят, и довольно активно. В горной местности было еще прохладно, и дамы для встречи со мной оделись в лучшие свои наряды. Среди разнообразия меховых манто, накидок, шляп и муфт я трижды встретила серебристый мех нерпы. Дабы не ошибиться, специально каждый раз отправила молоденьких фрейлин поинтересоваться происхождением экзотических изделий. Вернувшись домой, я не стала дожидаться встречи с мужем, а сразу вызвала уполномоченного по связям с Землей. Разговор по сути оказался бессмысленным и оставил неприятный осадок. Импорт предметов роскоши был одной из самых прибыльных статей в торговом обороте с Землей. На все, что было в диковинку в этом мире, цены устанавливала казна по своему усмотрению. Поэтому требование запрета на ввоз меха нерпы было воспринято как женский каприз моего величества. Меня уверили, что да, конечно, как будет угодно, всенепременно. Сразу как король подпишет соответствующий указ. Руки у вас, дражайшая государыня, для самодержавия коротки.
Как обязанностей навешать, так можно, а самый малюсенький указик - не моги. А вот мы с его величеством потолкуем, когда он соизволит вернуться.
Отложив вопрос, я занялась приготовлениями к собственному дню рождения. Мы давно решили, что будет карнавал. Себе я придумала костюм русской царицы, а Дэну царский тяжелый балахон пришелся не по вкусу, и он заказал стрелецкий костюм семнадцатого века. Подготовка праздника оказалась хлопотным делом, и, в совокупности с остальными заботами, изрядно выматывала каждый день.
За четыре дня без Дэна я извелась, считая свечи, сменяющие друг друга, а тут еще все вяжутся со своими бесконечными делами. Эрдал стал невыносим, он ходил за мной как тень, и постоянно требовал моего внимания. Раньше я не замечала за ним привычки касаться моего рукава или поправлять локоны в прическе, а тут как подменили. Пару раз я рявкнула, но он ответил таким преданным несчастным взглядом, что стало его жалко. Человек старается, помогает с первого моего дня в Лаэнтере, а я его ругаю.
Последний день перед приездом Дэна длился бесконечно. Я спалила на уроке магии модель человека, сфальшивила на музыке, на уроке истории обозвала короля Ириада Иродом, сменила четыре наряда, на долгожданный велосипед с приветом от Николая Андреевича даже не взглянула, раз пять отправила Эрдала куда подальше с его папкой, и вместо ужина смотрела то на последнюю свечу, пламя которой лениво лизало красный слой, то на часы, стрелки которых, казалось застыли. Вдруг в гостиной раздался шум, я вскочила навстречу. Приехал! Створки распахнулись... и, вместо объятий любимого мужа, я оказалась в руках своего секретаря. На мгновение тот опешил, а потом крепче прижал меня и жарко заговорил:
- Я должен вам сказать. Всего пару слов...
- Эрдал, что вы делаете? Отпустите меня.
- Постойте, не уходите. Мария, я... люблю вас. Полюбил с первого взгляда.
- Вы с ума сошли? Сюда идет король. Отпустите немедленно!
- Да, он идет, другого шанса не будет, потому я решился. Будьте моей!
И мужчина решительно припал к моим губам. Железная хватка сдавила ребра, но моя попытка протеста неожиданно увенчалась успехом. Секретаря оторвало от меня и с такой силой швырнуло об стену, что он сполз на пол без сознания. По комнате прошел порыв ледяного ветра.
Я оглянулась: от одних дверей к бесчувственному телу бежали Тени, от других ко мне приближался Дэн. За ним мелькали встревоженные лица свиты. Я лихорадочно соображала, много ли он видел, и что подумал.
- Лекаря! - громко позвал кто-то.
- Я здесь! - раздался рядом голос господина Тиана. Только спешил он не к поверженному Эрдалу, а ко мне.
- Что произошло? - тихо спросил Дэн, пока лекарь усаживал меня в кресло и мыл руки.
- Я... он...
- Говори, малыш, скорее, пока нас никто не слышит.
- Он меня поцеловал. Совершенно неожиданно. Я растерялась и...
- Значит, не показалось, - помрачнел любимый.
- Пожалуйста, Дэн, не думай, - екнуло сердце при виде его каменной физиономии. Но он уже не смотрел на меня.
- Кроме испуга ничего, - доложил лекарь. - Необходим душевный и телесный покой.
- Этого - в тюремный лазарет, - распоряжался король. - А вы, сударыня, будьте добры, не покидать покоев до особого распоряжения.
Холодно глянув на меня, супруг вышел. Сопровождающие обменивались непонимающими взглядами. А кое-кто очень даже понимающими.
Это означает... домашний арест?! Вместо встречи, которую я так ждала!
Господин Тиан дал мне что-то выпить, посоветовал лечь в постель и забыться сном. Я послушно легла, но уснуть не смогла, а отстраненно думала, что сначала был Маленнир, теперь Эрдал. Многовато одержимых мной претендентов. Обиднее всего, что Дэн даже не выслушал, сразу отстранился. Хотела всплакнуть - не вышло. Какое-то оцепенение охватило тело и мысли. Наверное, это конец моего краткого счастья, но на сем размышления замыкались в круг и неизменно возвращались к событиям двух месяцев безоблачной любви и их печальному окончанию.
Ночевать Дэн не пришел, и фрейлины, пряча глаза, сообщили, что ничего не могут сказать о местонахождении Его Величества. Уснуть удалось лишь под утро, и поспать меньше одной свечи, но действие седативного средства, видимо, кончилось. К приходу прислуги я уже умылась, оделась и была готова к бою. Королева я или кто? За свою любовь буду драться! Дэн еще сам у меня прощения просить будет, когда узнает, как был неправ. Сейчас прическу доделают, и начну. Черт, как без секретаря плохо. Господин Тиан, опоздавший к обычному осмотру, хотел по-быстрому улизнуть, а в моем плане ему отводилось немаловажная роль. Поэтому на вопрос о самочувствии я пожаловалась на синяк, все-таки посаженный предателем-секретарем на бок, и попросила его посмотреть. Мне требовалось удалить лишние глаза и уши. Надо сказать, эффект превзошел все мои ожидания. Едва лекарь зашел ко мне за ширму, он забыл, куда так торопился еще минуту назад. Наоборот, провел полную диагностику, азартно кивая в ответ на мою возмущенную тираду, и тут же согласился выступить посредником в столь щекотливом деле, как защита моей чести и достоинства перед королем.
Не успели мне подать завтрак, как зашел делопроизводитель из суда чести, которого я запомнила еще по прошлому разу, и потребовал удалиться всех посторонних, потому как Его Величество желает приватной беседы с супругой для выяснения некоторых моментов вчерашнего происшествия.
Дэн не заставил себя ждать, буквально влетев в комнату. Едва дождавшись, пока створки дверей сомкнутся за его спиной, он подхватил меня на руки, сияя ярче солнца:
- Господин Тиан мне все рассказал. Я так счастлив!
Нормальная такая реакция. Значит, прийти и поговорить он не удосужился, а когда я нашла способ передать ему свою версию произошедшего, возрадовался аки помилованный перед виселицей. Да мой супруг еще больший ребенок, чем мне иногда кажется. Вернув меня, наконец, на грешную землю, он уже совершенно серьезно опустился на колени, осторожно взялся за мой живот и торжественно изрек:
- Благословенно будь чрево твое, носящее мое дитя.
Вот тут, ей-богу, у меня самой ноги подкосились.
- Как ты сказал?!
- Что-то не так? Это ритуальная фраза, и, по-моему, она как нельзя лучше подходит к случаю.
- Погоди! Это господин Тиан тебе сообщил? А мне, значит, ничего не сказал?
- А разве не ты его послала с этой счастливой вестью?
У нас будет ребенок?! Это только со мной возможно - узнать о собственной беременности из третьих рук.
- Он уверен? Я не чувствую никаких изменений.
- Бесценная моя! Лекари его класса не ошибаются в диагнозах!
- Мне нужен тест! Хочу убедиться своими глазами. Ты понимаешь значение этого события?
- Разумеется, понимаю. Теперь все изменится.
- Если я беременна, значит, мы победили! Я думала, после двух выкидышей шансов нет.
- Вот об этом надо крепко подумать. Уберечь тебя, мое счастье, от любых невзгод - главная моя забота на ближайшую перспективу. Первым делом увеличить число охраны...
Даже предварительный план по сбережению моей беременности поверг меня в трепет. Я понимаю все! Сама очень боюсь повторения всех наших прошлых неудач. Пять против одного - таков наш общий счет. Но помимо телесной сохранности надо еще вынести моральный груз. В атмосфере круглосуточного надзора "на всякий случай" это будет нелегко.
Мы говорили долго и даже забыли о предшествующих событиях. Я спохватилась первой, когда уже переступила порог своих апартаментов - мы собрались прогуляться.
- Дэн, а я же под домашним арестом? Это не было шуткой? Ты так легко поверил, что я могла тебя предать?
- Ох, тр... ф... - муж резво впихнул меня обратно. - С этими новостями у меня один розовый туман в голове. Действительно, нельзя гулять.
Мы вернулись в гостиную и прошли на балкон. Дэн о чем-то сосредоточенно думал, постукивая по балюстраде.
- Присаживайся. История будет долгой. Я бы не хотел вообще об этом говорить, но тебе нужно понимать, что происходит вокруг. Я не сомневался в тебе. Да и в Эрдале, если честно, тоже. Мы ведь знакомы с ним намного дольше, чем вы. Очень жаль, что так обернулось.
- Ему грозит наказание?
- Ночью я присутствовал на дознании и магическом обследовании. Бедняге не повезло, его даже не пытались подкупить, осознавая бессмысленность этого. Поэтому кинули на него "любовные путы". Это сильнейший приворот. Завязан персонально на тебя. В ближайшие пару лет он не сможет не то что работать, даже просто общаться с тобой. Привороты быстро не лечатся. Он будет оправдан, но не сразу. Как и ты. Нам требуется время, чтобы выявить заказчика. Или он сам проявит себя, пользуясь опалой, в которую попала королева.
- А я попала в опалу?
- Прости, это вынужденная мера, но в сложившихся обстоятельствах придется подыграть. Домашний арест - все, что я смог с ходу придумать. Кто-то из твоего или моего окружения может работать против нас. Он должен передать хозяину, что план сработал. Или будут тормозить твои проекты, или добиваться ссылки. Если мои подозрения верны, скорее второе.
После покушения я уже ко всему готова, поэтому даже не вздрогнула.
- Думаешь, попытки физического устранения не будет?
- Убийство королевы - не шутка. На такое они не решатся. Опасаться нужно повторных провокаций.
- Ты знаешь, кто они?
- Пока не могу быть уверенным на сто процентов, но расследование всех акций против тебя каждый раз уводит за пределы страны.
- Опять Сиртан?
- Хеннад для этого недостаточно хитра. Кроме нее есть две кандидатуры, но это слишком скользкая и неприятная тема, чтобы говорить о ней с тобой, сейчас.
Потом Дэн очень убедительно попросил меня не зацикливаться на негативных моментах, а лучше вместе подумать, как мы выстроим свою игру.
Вот она - королевская жизнь! Все за тобой бегают, хвост заносят (причем в буквальном смысле - шлейфы у моих платьев после коронации удлинились вдвое), пылинки сдувают, складочки расправляют, в рот заглядывают. Только что на руках не носят, но это пока случая не было. Особо отличился кухмистер, который стал регулярно ходить ко мне для обсуждения меню, и обязательно уточнял, не желает ли мое величество чего-то особого. Это "что-то особое" все чаще стало проскакивать в речи моего окружения и, в совокупности с ожиданием во взглядах, постоянно сбивало меня с толку. Куда уж еще особей? В блаженном неведении я прожила несколько дней. Одно смущало - какие-то странные кривые ухмылки Дэна, адресованные прислуге и всякому, кто ко мне приближался с выражением абсолютной преданности на лице. Причем ухмылялся он так, чтобы никто не заметил. Я и сама обратила внимание далеко не сразу. А обратив, пожалела бедняг. Ну, похожи они слегка на идиотов с такими лицами, так для меня же стараются. Мы находились на тенистом пляже, и Дэн, тщательно выглаживая песок, из которого вырисовывалась моя фигура, на прямой вопрос уже рассмеялся:
- Так ведь они поголовно уверены, что ты беременна, и ждут, когда это начнет проявляться. Ничего-ничего, пусть тренируются.
Черствые люди эти короли. Окружающие переживают, беспокоятся, а ему весело. Хоть бы намекнул им, что тревога ложная. Господин Тиан на второй день удовлетворенно констатировал, что беременность в брачную ночь не наступила, и в ближайшее время нам можно об этом не беспокоиться. Свое дело он знал, и рисковать моим здоровьем и головой одного придворного лекаря не собирался.
Мы наслаждались уединением. Небольшой домик в распадке над хрустально чистым голубым озером стал нашим пристанищем на ближайшую перспективу. Никакого расписания, никаких встреч, никаких государственных дел! Данное мне слово о том, что медовый месяц будет всецело нашим, Дэн свято держал, лишь один раз отступив от него, и то не по своей вине. Я спала и видела сладкие сны, прелестью не уступавшие яви, когда в них ворвались посторонние звуки. Кто-то разговаривал звенящим шепотом в гостиной. Обнаружив, что спину никто не согревает, я сделала вывод, что мой возлюбленный дезертировал из супружеской постели. Не иначе, вездесущая соперница по имени "власть" настигла нас.
- Какого... хаоса ты сюда явился?! Или тебя мои приказы не касаются? - яростно шептал Дэн.
- Тише, жену разбудишь, - отвечал, судя по фамильярности, Дэйтон. Никто кроме него не позволял себе общаться с королем на ты.
- Если она проснется и узнает, что кто-то явился по делам, я тебя разжалую из советников и отправлю посланником в Сиртан.
- Если что, мы всегда можем сказать, что я пришел вас проведать и по-родственному пригласить в гости в родовое имение Лисэйтов. Так ты подпишешь мне документы?
"Ох, конспираторы", - сонно подумала я, передумав возмущаться. Если переживают, как бы я не проснулась, значит, совесть есть. Да и Дэйтона жалко, наверняка припекло, раз пренебрег приказом.
За завтраком Дэн, предварительно удостоверившись, что его ночная отлучка останется без последствий, и превентивно загладив свою вину самым действенным способом, небрежно помахал надушенным конвертом:
- Элиа и Дэйтон зовут нас в гости в свой замок. Поедем?
Ловко! Это Дэйтон с собой принес или после отправил?
- Мы же сегодня собирались на водопады?
- Нет-нет, не сегодня, а как выдастся свободное время. Просто знай, что там нам всегда будут рады.
Нисколько не сомневаюсь, что в герцогстве Лисэйт королю и королеве будут рады. Нам везде рады.
Второй зафиксированный случай нарушения идиллии случился со мной. Я ждала Дэна на веранде, чтобы вместе отправиться обследовать древние развалины, когда из-за угла, тревожно озираясь, показался Эрдал.
- Доброе утро, Ваше Величество. Нижайше прошу простить за вторжение, но вопрос не терпит отлагательства. Нам срочно нужна ваша Высочайшая резолюция по вопросу женского образования.
Я мысленно выругалась. Как главное заинтересованное лицо, я прекрасно сознаю, что без меня они там заварят кашу, но если его увидит Дэн!.. Получится, будто я сама же нарушаю наше соглашение.
- Эрдал, вы понимаете, насколько Его Величество будет недоволен, если застанет вас здесь?
- О, я отдаю себе отчет, чем рискую, но ваше мнение нам крайне важно.
И что с ними делать?
В результате, мы едва успели обсудить больной вопрос, и я в двух фразах поделилась своими соображениями, после чего поторопилась отправить секретаря восвояси. Как только он скрылся, на лестнице раздались королевские шаги. Уф, надеюсь пронесло!
Дэн ничего не сказал, но меня потом преследовало чувство, что он все слышал - уж больно вовремя появился.
За время отдыха мы побывали в красивейших уголках страны: загорали на морском побережье, гуляли под сенью тропических лесов, наблюдали за непугаными животными в королевском заповеднике. Были в Южных Андорах - крупном горном массиве, имеющем массу достопримечательностей. Среди них необыкновенной красоты альпийские луга, где встречаются реликтовые растения и даже животные, давно исчезнувшие в других местах. Там водятся драконы, и я их видела! Что на земле, что в воздухе эти твари необычайно быстры, и при габаритах со средний самолет подавляют своей мощью. Зрелище весьма устрашающее, но завораживает. Любой палеонтолог от зависти бы удавился. Если бы не магия, ареал их обитания не ограничивался бы горами, люди это понимали, поэтому предпочитали не трогать Андоры и их природную Силу. На первом этапе войны даже дроу обошли горы стороной, но при отступлении выжгли Андорское место Силы... впрочем, им самим от освободившихся драконов досталось гораздо больше, чем людям. Королевские перстни отпугнули рептилий, да и магией с человеческих земель не пахло. Но до сих пор четыре чешуйчатые твари числятся неучтенными. Возможно, были уничтожены и пока на их тела не наткнулись люди, а могут и спать. Этот вариант в будущем чреват неприятностями.
А вот пещерных собратьев летучих драконов, как сказал Дэн, дроу умели приручать. Проверить слухи об этом ему выдалось десять лет назад, когда пещерный дракон загнал его в Магические врата, ведшие в никому неведомый мир без магии. На Землю.
В Андорах мы прожили пять дней, совершили прогулку по знаменитым Андорским пещерам, главной достопримечательностью которых был хрустальный грот - уникальное творение природы, ослепительно красивое и изящное. Если бы не было так холодно, я бы пожелала остаться на ночь в этом чудесном месте. Дэн мое настроение уловил очень точно, и вечером меня ждал сюрприз в виде совершенно реальной иллюзии грота, с тем отличием от подлинника, что тут имелась роскошная кровать. В свете звезд с прозрачного потолка капали загорающиеся на долю секунды капли, и тут же исчезали в маленькой каменной чаше. Я была в восторге, но на всякий случай спросила, не стали ли стены нашей спальни такими же прозрачными снаружи, какими мы видим их изнутри. Дэн на мое предположение только рассмеялся, а утром с самым серьезным видом сообщил, что из коридора открывается такой шикарный вид на обнаженную королеву среди хрустальных друз, что на него накатило бешеное вдохновение, и вот результат. Я сперва по его лицу определила, что любимый шутит. Он в последнее время вообще много улыбался и смеялся. Более того, все, кто имел честь знать короля раньше и мог сравнить, отмечали, насколько он изменился: повеселел и помолодел. Но тут он повернул ко мне лист бумаги, и я обомлела: чуть искаженные толщей хрусталя пропорции совершенно не скрывали ни моего умиротворенного лица, ни вопиющего бесстыдства голого тела. Рисунок своей откровенной эротичностью напомнил мне те давние наброски, которые Дэн втайне от меня прятал в секретере в пору нашего первого знакомства.
Это что же, все желающие этой ночью могли наблюдать порнуху в нашем исполнении? Убью! Сначала своего веселого супруга, ни капли не смущенного и не взволнованного возмутительным открытием. А потом сровняю с землей всех остальных. Покушение с треском провалилось на третьей секунде. Дэн перехватил меня вместе с орудием будущего убийства - подушкой, и в стихах расписал, как мы в следующий раз будем шокировать окружающих, подглядывающих через прозрачные стены. Потом признался, что пошутил, стены надежно скрывают от посторонних наши бурные ночи, и мы дружно воплотили рифмованные строки в жизнь.
Благодаря неистощимой фантазии Дэна, нам никогда не было скучно. В его арсенале была сотня мест и предложений, куда еще съездить и что посмотреть. Везде нас ждали, были готовы услужить и достать хоть из-под земли то, что вдруг понадобилось бы королевской чете. Словом, медовый месяц был раем, который очень бы хотелось продлить на неопределенное время.
В конце отпуска мы посетили мою вотчину - княжество Гертай. Это было первое мероприятие, которое носило полуофициальный характер. Нас встречал цвет гертайского дворянства, которое давало обед и устраивало танцевальный вечер. Торжества перемежались частными прогулками, негласными встречами и экскурсиями. О делах при этом почти не говорилось, так что поездка вышла довольно приятной. В Гертае в разгаре была весна, цвели сады, пробивалась молодая трава и полевые цветы. После тропических пляжей казалось прохладно и как-то по-домашнему хорошо. Перед княжеским дворцом в нашем присутствии высаживали молодые березки, привезенные из России. Мы лично посадили по деревцу, после чего катались на лодочке по пруду. Когда возвращались мимо новой березовой аллеи, Дэн шепнул мне, чтобы я взглянула на нее магическим зрением. Все саженцы были будто окутаны дымкой, а два в одном ряду сверх того переливались разноцветьем заклинаний:
- Это наши. Помимо общего заклинания благополучного укоренения вижу ускоренный рост, отпугивание вредителей, непогоды, ветра и умышленной порчи.
Вот это да! Какая забота. Как бы не додумались мемориальную табличку навесить.
В целом Гертай произвел на меня благоприятное впечатление. Никто не лез, не спешил с выражением верноподданнических чувств. Тихо, спокойно, с достоинством. Здесь можно было бы отдыхать от столичного шума и дворцовой атмосферы.
Владения Дэйтона оказались по соседству, и мы решили доехать до них, по пути обозрев и мое хозяйство. Несмотря на то, что никакого объявления не давалось, и решение было спонтанным, народ каким-то хитрым образом прознал о нашем появлении и восторженно сопровождал нас на протяжении всего пути. Между прочим я узнала, что герцогство Лисэйт до войны было маленьким, но независимым государством. Дроу устроили в нем базу для продвижения на северо-восток. От населения в Лисэйте почти ничего не осталось, от правящей верхушки тоже. После освобождения земель войсками Лаэнтера, пустынные территории использовались объединенной армией четырех королей как плацдарм для наступления. В общем, потоптались здесь солдатские сапоги основательно. Зато теперь многострадальная земля в хороших руках. Вряд ли, конечно, Дэйтон сам заправляет всеми делами - у него масштабы не те, но порядок полный. Дома справные, люди сытые, защитная лесополоса вдоль дороги тянется, оросительные каналы вычищены и полны водой, поля готовы к распашке.
Нас ждали хозяева. Мы расцеловались с Элией, Илана Дэн подхватил на руки, констатировав, что мальчик вырос и потяжелел. Дэйтон должен был прибыть попозже, так что обедали без него. Сидели на солнечной лужайке, согретой весенним теплом. Легкая плетеная мебель, легкий ветерок колышет кружевные оборки зонта над столиком, воздушный десерт тает на губах.
Король возился с племянником, разбирая с ним коробки с привезенными подарками. Среди них была большая коллекция минералов, поднесенная нам в горах, и объемная модель дракона, работающая на принципах магических иллюзий. Очень забавная штука. Сделана в виде уменьшенного драконьего яйца, разворачивающегося во взрослую особь, размеры которой можно варьировать от кошки до натуральной величины дракона. Игрушку Дэн вручил Илану в руки, но предупредил, что пользоваться ей можно только под присмотром взрослых. Еще когда мы сами рассматривали это чудо, я выразила сомнения в целесообразности такого подарка четырехлетнему малышу. Это просто небезопасно. Дэн удивленно заметил, что Илан носит кинжал с двух лет, и ни разу им не порезался. Разумеется, он понимает, что такое нельзя и опасно.
Глаза принца горели. Видно было, что ребенку не терпится испытать своего дракона. И тем не менее, он безропотно ушел в сопровождении слуги расставлять минералы по полкам, потому что так сказал дядя.
- А мама пока придумает место, где можно выпустить твоего дракона, чтобы он ничего не сломал, - утешил Дэн племянника, подсаживаясь к нам.
Элиа рассказывала последние дворцовые новости. Мода на ампир стремительно завоевывала сердца женщин, причем уже не только высшего круга. Реформа образования стала не менее популярной темой в светских кругах. Принцесса рассказывала, а сама будто чего-то ждала, ласково посматривая на сына. Улыбнувшись витиеватому комплименту брата, воспевающего красоту двух самых дорогих ему женщин, Элиа заметила:
- Вижу, вы счастливы. Как отдохнули?
- Прекрасно! - в один голос ответили мы и наперебой начали рассказывать о путешествии.
- Как ты мог! - нахмурилась она при упоминании живых драконов. - Подвергнуть жену такой опасности! В Машином положении...
Принцесса замолчала, заметив, как мы переглянулись.
- Простите, - потупилась она. - Я знаю, что до официального объявления не принято говорить... но весь двор только и болтает о беременности королевы.
- Во-первых, пока драконы находятся под магическим контролем, они не причинят вреда человеку. "Занимательное драконоведение", Эличка. А во-вторых, в твоем возрасте пора бы перестать верить сплетням.
- Так значит, вы не... Но как же. А брачное ложе? Мастер не мог ошибиться!
- Разве Дэйтон не говорил тебе? Мы ночевали в моих старых покоях.
- Что Дэйтон? Мы вместе заходили в опочивальню утром. Постель выглядела, словно, э-э... Заклинание отсутствовало!
- Забавно. То есть кто-то злодейски воспользовался предназначенным нам заклинанием. Решил, чем добру пропадать...
Мы рассмеялись.
- Нет, мне в принципе не жалко, но какие наглецы! - хохотал Дэн. - Прискорбно, что наказание возможно осуществить лишь наполовину.
- Почему?
- Не стану же я сечь беременную женщину. Но герой-любовник свое получит.
- Осталось его найти.
- Это несложно. Беременность среди служанок долго не скроешь. А вычислить отцовство - дело техники.
- Думаешь, парочка была из прислуги?
- Уверен. Благородному человеку подобное и в голову бы не пришло.
Обсудив загадочное происшествие, Элиа взгрустнула. Прибежал Илан, и она рассеянно дала разрешение играть с драконом на лугу перед замком. Дэн отправился с ним, чтобы показать и объяснить тонкости обращения с игрушкой.
- Ничего не могу с собой поделать. Каждый раз, как он уводит его за собой, сердце не на месте, - с отчаянием смотрела им вслед принцесса. - Но вы тоже хороши! Почему не воспользовались заклинанием? Ведь оно гарантированно работает! Данэй так хотел наследника! А теперь что? Уповать на милость небес - как глупо. Все наши старания пошли прахом, того мастера уж след простыл, а нового искать не один год.
- Глупо? После двух выкидышей глупо - лекаря не слушать! А он сказал - пока нельзя.
Повисла неловкая пауза. Элиа смотрела на меня во все глаза.
- Прости, - выдохнула она наконец, - я не думала, что и у тебя были подобные проблемы.
- Ничего, - поднялась я. - Мы уверены в благоприятном исходе дела. За сына не переживай, он останется с тобой.
- Откуда ты знаешь, Даанэль что-то говорил?
- Это я говорю. Значит так и будет.
Приезд Дэйтона вечером означал конец нашего отпуска. Мужчины надолго закрылись в кабинете, а ко мне напросился Эрдал. Меня ждала корреспонденция и длинный список кандидатов на аудиенцию. Я выудила из пачки письмо родителей, а все остальное оставила до завтра. На ночь глядя работать вредно, мне и так предстоит нелегкое дело.
Укладываясь спать, я завела разговор с мужем об Илане, спросила, как ему понравился дракон, хотя мальчишка и без того прожужжал отцу уши о чудесном подарке, и мы все это слышали. Дэн очень тепло отзывался о племяннике, а я чувствовала, что рвусь на две части: жаль было любимого, который в мальчике души не чаял и, пожалуй, видел в нем сына, и не менее жалко было Элию, чье материнское сердце с ума сходило от ревности. В любом случае, это ее ребенок, и нам бы лучше оставить их обоих в покое.
- Пожалуй, будет честным вознаградить Дэйтона с семьей отпуском. Мы возвращаемся, он и так долго тебя подменял.
- Надо обдумать, я без него как без рук.
- Это будет справедливо. И Элиа обрадуется такому подарку, у нее столько идей для Илана!
- Пожалуй, но...
- Дэн... как думаешь, господин Тиан скоро снимет свою блокаду? Может, у него и для успешного зачатия найдется зелье?
- Не знаю, в любом случае, торопить события мы не станем. Как бы ни хотелось, твое здоровье мне дороже. Пусть все идет своим чередом.
В итоге этого разговора Илан остался с родителями, а я решила поговорить с лекарем: досконально выяснить степень риска и поторопить его с отменой контрацепции.
***
Первым делом по возвращении я наслушалась комплиментов от свиты, как необыкновенно похорошело мое величество после замужества. Врут, конечно. Дэн каждый день меня уверяет, что дальше хорошеть некуда. Самочувствие за время медового месяца улучшилось - это да, а красоту и лоск на меня навели с первого дня пребывания в Лаэнтере. К каффам я почти привыкла, и все реже вспоминала о непривычной тяжести на ушах и висках. Новый фасон платьев прижился при дворе и уже стал обыденным, поэтому я задумалась о дальнейшей его трансформации и распространении так называемого спортивного костюма. В повседневности костюмы-двойки с брюками никто не носил, и мне предстояло подвести окружающих к мысли, что спортивный стиль, как и спортивный образ жизни, королевой поощряется. Стратегия была проста: я каждый день объявляла прогулку со спортивными развлечениями, и дамы, желающие сопровождать меня, были вынуждены одеться соответственно. Игры с мячом здесь и без меня знали, бадминтон был принят благосклонно, значит, и теннис не за горами. До роликов и велосипедов мы пока не доросли, но это потому, что для них нужны специальные поверхности. Для роликовых коньков взамен ледового катка готовили площадку - те, кто всерьез увлекся коньками, не хотели терять форму до следующей зимы. Для велосипедов прокладывали дорожки в стороне от пешеходных, а я думала, куда девать широкие штанины, чтобы не попадали в цепь. В итоге моей бурной деятельности количество спортивных костюмов у каждой дамы выросло раз в пять - не ходить же каждый день в одном и том же. Лично у меня их было полтора десятка, и каждый последующий модернизировался в сторону практичности. Пусть наши костюмы пока были пародией на тренировочную одежду, но взглянув на нашу компанию со стороны, я чувствовала себя победительницей: десяток-другой элегантных дам в умопомрачительных брючных костюмах среди земного бомонда произвели бы фурор. Еще немножко, и мои модницы дойдут до мысли, что такая одежда пригодна и для повседневной носки.
Новый статус значительно изменил распорядок дня: разграничил личную жизнь и публичную деятельность. Мы с Дэном получили право на уединенные трапезы, совместные прогулки и прочие семейные радости. Вместе с тем появились обязанности присутствовать на разного уровня мероприятиях, олицетворяя собой власть. Теперь я бывала на Государственных советах и ведала делами Комитета реформ. Плюсом ко всей официальщине было то, что восседала я рядом с мужем, и он вполголоса комментировал происходящее, которое я далеко не всегда понимала. Временами он говорил, что можно даже не вникать в процесс, без нас разберутся, и принимался нашептывать планы на вечер. Иногда он вежливо спроваживал меня с советов, и после первого случая я знала, что дальше обсуждаться будет нечто неприятное, так что лезть на рожон и перечить мужу не стоит. Господа могли рассобачиться не хуже базарных баб, и Дэн всеми силами стремился оградить меня от нелицеприятного зрелища. А может, наоборот, удалить сдерживающий фактор - даму - и тем самым дать государственным мужам возможность высказаться более прямо и свободно. Говоря без экивоков - король устраивал провокации. Умные люди на это не велись, а дураки надолго в верхах не задерживались. Ограниченных и скандальных Дэн терпеть не мог, и извлекал пользу в каждом случае. Один раз таким образом вскрылся вопиющий случай. Обсуждался закон об увеличении брачного возраста, и незнакомый мне господин противился больше других. Дэн прищурился и вслух заметил, что споры утомили королеву. Я, было, начала возражать, но под его взглядом осеклась. Позже любимый рассказал, что после моего ухода этот зарвавшийся дворянчик учинил форменный скандал. С ним уже никто не спорил, и союзники повыдохлись, а он все ораторствовал на тему безлюдья и недалекости королевы-чужестранки, препятствующей естественному росту населения. Постоянные члены совета смотрели на короля. Король молчал. А после заседания снарядил ревизоров во владения пламенного борца за демографию. К вечеру в распоряжении комиссии оказались факты, грозящие виновнику как минимум лишением дворянского достоинства с конфискацией имущества, а как максимум - того же самого, только вместе с головой.
- Он ввел на своих землях право первой ночи и активно им пользовался. Особенно, если невеста помоложе...
Меня аж передернуло. Вот скотина!
- Я знаю, у вас давно такого нет. У нас тоже. Поэтому первым делом будет выявлено количество пострадавших, в зависимости от этого суд назначит меру наказания. Состояние пойдет на выплату компенсаций семьям, остатки имущества отойдут казне. Процесс будет открытым, дабы другим неповадно было.
В итоге, закон о брачном возрасте благополучно вступил в силу, и оспаривать его никто не решился. Остальные мои реформы полным ходом готовились к запуску. При всем желании, сдвинуть такую глыбу за один год оказалось практически невозможно. Но если король сказал - сделать, все взяли под козырек и пошли исполнять. В результате, мои желания и реальные возможности сошлись на следующем: мы открывали школы первой ступени, с ремесленными отделениями для девочек и мальчиков. Обучение бесплатное, вначале сугубо добровольное. Учителей катастрофически не хватало, поэтому одновременно организовывали пять девичьих институтов с уклоном в педагогику - кузницу будущих преподавательских кадров. Сюда принимали девушек с пятнадцати лет, имеющих базовые знания. В большинстве своем, увы, дворянского сословия, просто по причине отсутствия нужных знаний у девушек других сословий. Со временем я надеялась переломить данную ситуацию. На второй год планировали удвоить количество школ, для чего построить отдельные помещения. По итогам первой трехлетки представлялось возможным ввести обязательность обучения для всех детей с семи лет, когда в школы придут первые выпускницы институтов. Дальше становилось еще интереснее. Из общей массы детей постепенно отбирались имеющие магический дар. В них корона была особо заинтересована, поэтому масштабная программа уже разрабатывалась до меня. Маги априори считались выгодным вложением средств. Я собиралась доказать опытным путем, что специалисты по другим отраслям могут быть не менее полезны. Та же техномагия в равной степени опиралась на комплекс научных знаний, которыми в настоящий момент в Лаэнтере владели считанные единицы. Мои школы имели целью выявление талантов в тех слоях населения, которые прежде не принимались в расчет. Уникумы вроде Гритала, волей случая попавшие в поле зрения королевских служб, только подтверждали правило. Дэн, по здравом размышлении, признал, что мои расчеты не лишены смысла, и количество вполне способно перерасти в качество. А рывок в развитии страны на фоне соседей позволит закрепить за Лаэнтером звание лидера.
В целом, жизнь оказалась такой насыщенной, что оглядываться было некогда. Оказывается, от власти все же можно получать удовольствие. Каждому успеху я радовалась как ребенок, особенно когда Дэн хвалил. Мы с ним вполне могли бы работать вместе, в одном кабинете, но он убедил меня, что порознь можно больше успеть, а значит, больше времени останется на личные дела. В итоге спектр моих занятий дробился на множество составляющих, но очень мелкими порциями. Утром - салон красоты, после которого самый взыскательный взгляд не дал бы мне больше восемнадцати. Потом краткий отчет секретаря. Пара аудиенций по самым неотложным делам. Затем уроки, которые не думали кончаться, а перечень дисциплин только рос. Одни я ждала с нетерпением, например, практику по магии, которую вынесли за пределы дворца, другие просто терпела, осознавая их необходимость, и предпочитала усваивать их, помогая себе магией. Перед обедом я обязательно гуляла, пропагандируя активный отдых (и новую моду). Визиты, советы, прочие королевские заботы. Вечером культурная программа. Дэн часто вклинивался в мой распорядок, и я совершенно не возражала, если он отвлекал меня в неурочный час. Иногда ему требовалась моя консультация (чаще всего это касалось связей с Землей), бывало, что ему просто хотелось поделиться радостью или, наоборот, печалью. Но нередко он честно объявлял, что соскучился, и тогда мы сбегали ото всех, уединяясь в укромном уголке сада или в подходящей комнате дворца.
Не обходилось без казусов. Как-то во время перерыва мы удалились "на чашку чая" в каминную за кабинетом. Поскольку до ночи было еще далеко, а снос крыши от близости друг друга у молодоженов нормальное явление (да-да, даже у королей), мы обнаружили, что замечательное бюро в углу вполне соответствует нашим запросам в данный момент. В перерывах между жаркими поцелуями Дэн передал мне благодарность от мужской половины населения за новую моду, значительно облегчившую их труд. При старых каркасных платьях "вот так" было невозможно. Мы посмеялись. Действительно, снять, а потом надеть на женщину платье с кринолином один мужчина вряд ли способен. А ампир даже снимать необязательно. Думаю, дамы тоже оценили мою мудрость.
Хорошо нам было ровно до того момента, пока мы не услышали, что в кабинет снова начали запускать людей. Это значит, сейчас кто-то из секретарей постучит к нам, чтобы пригласить продолжить работу. Дэн подхватил меня за талию, чтобы спустить на пол, и я почувствовала, как подол натягивается, угрожая остаться на бюро.
- Стой! - крикнула я и пояснила: - Зацепилась.
Хорошо, что с реакцией у моего мужа порядок. Он замер, держа меня на вытянутых руках, и аккуратно водрузил обратно на столешницу.
И тут в дверь постучали.
- Не входить, - не оглядываясь, ответил он на стук и заглянул мне за спину в поисках причины.
- М-да... - хором протянули мы после нескольких безуспешных попыток. Тонкая газовая ткань, декорированная кружевными оборками, оказалась в надежном плену острых золотых накладок на ящичках бюро. Сразу в нескольких местах.
- А я-то все думал, для чего тут данный предмет мебели, которым никто никогда не пользовался. Оказывается, это была ловушка для королевы. Ты на крючке, моя дорогая, - резюмировал Дэн. - Что будем делать?
На меня напал истерический смех.
- Сейчас кто-нибудь войдет, а-ха-ха, а тут королева, о-ох-хо-о!..
Дальше я смеяться уже не могла, только тихо стонать, потому что в дверь снова постучали. Дэн, сдвинув меня, уселся рядом и невозмутимо ответил:
- Войдите.
Уткнувшись ему в спину, я рыдала от смеха, представляя, что сейчас думает Таллар, увидев короля и королеву верхом на письменном бюро.
- Вызовите прислугу, Ее Величеству срочно нужно новое платье.
Закончилось все вполне благополучно, если не считать все-таки порванного подола и на полсвечи задержанного заседания. С тех пор слово "бюро" имело для нас особый подтекст и неизменно вызывало улыбку.
Еще один случай произошел во время бала, и связан был опять-таки с нашей несдержанностью. Дэн утанцевал меня за портьеры, рассчитывая, что в ближайшее время нас не должны хватиться.
- Тут есть удобное местечко, где никого не селят, - пообещал он.
После шампанского и вальса голова кружилась, поэтому на странное выражение лиц стражи мы не обратили внимания. А зря. Скользнув в слабо освещенные покои, Дэн притиснул меня к стене, развязывая ленты, стягивающие платье под грудью. Я уже выпростала одну руку через декольте, когда раздался сердитый окрик:
- Кто посмел?! А ну, вон отсюда!
Дэн быстро развернулся на голос, закрывая меня собой.
- Граф Ликаэ? Как интересно, - холодно заметил он. Я рискнула выглянуть из-за его плеча и разглядела парочку, подскочившую на постели. Мужчина потрясенно смотрел на нас:
- Ва... Ваше Величество? Чт-то вы здесь делаете?
- Очевидно то же, что и вы. С одним отличием: я здесь со СВОЕЙ женой.
Действительно, девица на графиню Ликаэ никак не тянет.
- По-позвольте мне уйти?
- Любовницу не забудьте. Нам она ни к чему.
Когда граф проходил мимо, Дэн тихо сказал ему:
- Я был о вас лучшего мнения.
Несмотря на то, что конкуренты ретировались мгновенно, пыл успел пропасть. Неприятно было. Поэтому мы поправили одежду, да и вышли в коридор с другой стороны. За углом располагался пост дежурного офицера. Дэн пообещал шкуру с него спустить за караульных, впускающих кого попало в резервные помещения.
- Устроили бордель во дворце, - буркнул он, и мы направились к себе.
На следующий день Эрдал сообщил, что граф Ликаэ жаждет моей аудиенции.
- Гнать в шею, - распорядилась я. По большому счету, семейство Ликаэ меня мало волнует, но Дэн за обедом говорил, что к нему граф уже наведался. Умолял о прощении, юлил, заверял в верноподданнических чувствах и всемерной поддержке великодержавных деяний и помыслов.
- Я ему ответил, что оскорбление прежде всего было нанесено тонким чувствам королевы, и пока она не сменит гнев на милость, несчастный прелюбодей может даже не заикаться о появлении при дворе.
Три дня я игнорировала настойчивые попытки графа, а на четвертый он меня достал.
Мы обсуждали школьную реформу и предложение северного купечества взять на попечение вновь создаваемые школы Северного края. Взамен они просили снизить ввозные пошлины, якобы, неоправданно задранные на земные товары.
- Не понимаю, зачем было подавать сие творчество на высшую резолюцию? - недовольно сморщился Дэн.
- Это я настояла, - подключилась я, видя замешательство окружающих. - Мы же сами искали способы уменьшить бюджет школьной реформы.
- Родная моя, - перешел супруг на русский. - Масштабы затрат на твой проект и прибыли от торговли с твоим миром примерно сопоставимы. Однако таможенные сборы обеспечивают драконью долю выручки. Эти хитрованы надеются покупать товары по курсу земных цен? Три раза ха-ха. Школы мы и без того вытянем, уже ведь все подсчитано, а торговля на подъеме и доходы стабильно растут. Отказ без вариантов.
- Подожди писать. Тут ведь нигде не указано, какую скидку они надеются получить. Возможно, удастся достичь компромисса. Не считают же они твоих казначеев полными идиотами. Школы тоже, знаешь, не разовая акция, их оснастить надо, а потом содержать.
- Ну хорошо. Хочешь их послушать? - спросил он. Я кивнула.
- Ее Величество проявила необычайное великодушие и желает задать несколько вопросов. Податели проекта готовы его защитить и ответить на вопросы королевы Марии?
Купчины, явившиеся на зов, шли не с пустыми руками. Они несли нечто объемное и пушистое. Серебристую шубу с белыми полосами по подолу.
Подношения стали уже привычными, поэтому я не удивилась. Поначалу было непонятно, что с ними делать, а потом мне популярно объяснили, что дары, получаемые королем и королевой, совершенно ни к чему их не обязывают. Это прописано законодательно. Считается, что даритель делает дар от чистого сердца, в знак уважения и любви к монарху. Часто сам монарх их даже не видит, есть специальная служба приема даров, их оприходуют, составляют список, выделяя что-то более-менее интересное, и еженедельно предоставляют пред светлые очи. Если у короля, либо королевы есть желание, можно посмотреть на эти дары, если нет, ими распорядятся хозяйственные службы. Но сейчас шубу несли лично, а значит, и решать предстоит на месте. Первой моей мыслью было: "Не по сезону подарочек, но мошной тряхнули неплохо". Я прикидывала, во сколько шуба должна была обойтись купцам с учетом таможенных расходов. Черт, намеки на пошлины слишком уж прозрачны. Тем временем делегаты сообщили, что сей дар был привезен из мира "Земля" и предназначен королеве как напоминание о далекой родине. Действительно, что-то напоминает мне этот мех. Не норка и не соболь.
Купцы расхваливали шубу, подчеркивая редкость и уникальность меха. демонстрируя серебристые переливы, пока не прозвучало слово "нерпа".
Меня обдало кипятком, потом к горлу подступил комок. Белыми бывают только новорожденные нерпы - бельки, а серебристый мех появляется у них после первой линьки. Байкальский тюлень настолько милое существо, что заглянув один раз в его глаза, проникаешься самыми теплыми чувствами. Нужно быть живодером, чтобы носить шубу из детенышей нерпы.
Что говорили дальше, я не слышала, вмиг возненавидев и этих болванов и их проекты. Подобрав ноги, чтобы ненароком не коснуться отвратительного подношения, я невежливо оборвала соловьиные трели верноподданных:
- Достаточно. Уберите с моих глаз эту ужасную шубу. Можете быть свободны.
Не дожидаясь, пока визитеры очистят зал, я обратилась к Дэну:
- Пусть отправят меня во дворец прямо сейчас.
- Не понимаю. Из-за чего ты так расстроилась?
- Из-за шубы. Охота на нерпу запрещена, это редкий вид. Даже будь это не так, я бы не надела шубу из нерпы. Она такая, такая!.. Чтобы понять, надо увидеть ее живую.
- Прости невежество наших подданных. Думаю, они хотели как лучше.
- А получилось как всегда. По проекту решайте без меня.
Надо было так случиться, что при выходе из телепорта меня поджидал граф Ликаэ. И поднес он мне, догадайтесь с первой попытки, что? Ту же самую шубу. На самом деле не ту, но тоже из нерпы. Тонкости я узнала позже, а в тот миг обрушила свой гнев на голову блудного графа. Тот побледнел, позеленел и в тот же день уехал из столицы.
Утром Дэн распрощался со мной на несколько дней: Союз Четырех собирался в Каннире для урегулирования пограничных споров с южными соседями. Нас ждала первая разлука, поэтому настроение было убитое. Гнет государственных дел ложился на мои плечи, от этого становилось и вовсе неуютно.
На следующий день я ездила по северным районам с инспекцией богоугодных заведений, и сделала неприятное открытие. Нерпу возят, и довольно активно. В горной местности было еще прохладно, и дамы для встречи со мной оделись в лучшие свои наряды. Среди разнообразия меховых манто, накидок, шляп и муфт я трижды встретила серебристый мех нерпы. Дабы не ошибиться, специально каждый раз отправила молоденьких фрейлин поинтересоваться происхождением экзотических изделий. Вернувшись домой, я не стала дожидаться встречи с мужем, а сразу вызвала уполномоченного по связям с Землей. Разговор по сути оказался бессмысленным и оставил неприятный осадок. Импорт предметов роскоши был одной из самых прибыльных статей в торговом обороте с Землей. На все, что было в диковинку в этом мире, цены устанавливала казна по своему усмотрению. Поэтому требование запрета на ввоз меха нерпы было воспринято как женский каприз моего величества. Меня уверили, что да, конечно, как будет угодно, всенепременно. Сразу как король подпишет соответствующий указ. Руки у вас, дражайшая государыня, для самодержавия коротки.
Как обязанностей навешать, так можно, а самый малюсенький указик - не моги. А вот мы с его величеством потолкуем, когда он соизволит вернуться.
Отложив вопрос, я занялась приготовлениями к собственному дню рождения. Мы давно решили, что будет карнавал. Себе я придумала костюм русской царицы, а Дэну царский тяжелый балахон пришелся не по вкусу, и он заказал стрелецкий костюм семнадцатого века. Подготовка праздника оказалась хлопотным делом, и, в совокупности с остальными заботами, изрядно выматывала каждый день.
За четыре дня без Дэна я извелась, считая свечи, сменяющие друг друга, а тут еще все вяжутся со своими бесконечными делами. Эрдал стал невыносим, он ходил за мной как тень, и постоянно требовал моего внимания. Раньше я не замечала за ним привычки касаться моего рукава или поправлять локоны в прическе, а тут как подменили. Пару раз я рявкнула, но он ответил таким преданным несчастным взглядом, что стало его жалко. Человек старается, помогает с первого моего дня в Лаэнтере, а я его ругаю.
Последний день перед приездом Дэна длился бесконечно. Я спалила на уроке магии модель человека, сфальшивила на музыке, на уроке истории обозвала короля Ириада Иродом, сменила четыре наряда, на долгожданный велосипед с приветом от Николая Андреевича даже не взглянула, раз пять отправила Эрдала куда подальше с его папкой, и вместо ужина смотрела то на последнюю свечу, пламя которой лениво лизало красный слой, то на часы, стрелки которых, казалось застыли. Вдруг в гостиной раздался шум, я вскочила навстречу. Приехал! Створки распахнулись... и, вместо объятий любимого мужа, я оказалась в руках своего секретаря. На мгновение тот опешил, а потом крепче прижал меня и жарко заговорил:
- Я должен вам сказать. Всего пару слов...
- Эрдал, что вы делаете? Отпустите меня.
- Постойте, не уходите. Мария, я... люблю вас. Полюбил с первого взгляда.
- Вы с ума сошли? Сюда идет король. Отпустите немедленно!
- Да, он идет, другого шанса не будет, потому я решился. Будьте моей!
И мужчина решительно припал к моим губам. Железная хватка сдавила ребра, но моя попытка протеста неожиданно увенчалась успехом. Секретаря оторвало от меня и с такой силой швырнуло об стену, что он сполз на пол без сознания. По комнате прошел порыв ледяного ветра.
Я оглянулась: от одних дверей к бесчувственному телу бежали Тени, от других ко мне приближался Дэн. За ним мелькали встревоженные лица свиты. Я лихорадочно соображала, много ли он видел, и что подумал.
- Лекаря! - громко позвал кто-то.
- Я здесь! - раздался рядом голос господина Тиана. Только спешил он не к поверженному Эрдалу, а ко мне.
- Что произошло? - тихо спросил Дэн, пока лекарь усаживал меня в кресло и мыл руки.
- Я... он...
- Говори, малыш, скорее, пока нас никто не слышит.
- Он меня поцеловал. Совершенно неожиданно. Я растерялась и...
- Значит, не показалось, - помрачнел любимый.
- Пожалуйста, Дэн, не думай, - екнуло сердце при виде его каменной физиономии. Но он уже не смотрел на меня.
- Кроме испуга ничего, - доложил лекарь. - Необходим душевный и телесный покой.
- Этого - в тюремный лазарет, - распоряжался король. - А вы, сударыня, будьте добры, не покидать покоев до особого распоряжения.
Холодно глянув на меня, супруг вышел. Сопровождающие обменивались непонимающими взглядами. А кое-кто очень даже понимающими.
Это означает... домашний арест?! Вместо встречи, которую я так ждала!
Господин Тиан дал мне что-то выпить, посоветовал лечь в постель и забыться сном. Я послушно легла, но уснуть не смогла, а отстраненно думала, что сначала был Маленнир, теперь Эрдал. Многовато одержимых мной претендентов. Обиднее всего, что Дэн даже не выслушал, сразу отстранился. Хотела всплакнуть - не вышло. Какое-то оцепенение охватило тело и мысли. Наверное, это конец моего краткого счастья, но на сем размышления замыкались в круг и неизменно возвращались к событиям двух месяцев безоблачной любви и их печальному окончанию.
Ночевать Дэн не пришел, и фрейлины, пряча глаза, сообщили, что ничего не могут сказать о местонахождении Его Величества. Уснуть удалось лишь под утро, и поспать меньше одной свечи, но действие седативного средства, видимо, кончилось. К приходу прислуги я уже умылась, оделась и была готова к бою. Королева я или кто? За свою любовь буду драться! Дэн еще сам у меня прощения просить будет, когда узнает, как был неправ. Сейчас прическу доделают, и начну. Черт, как без секретаря плохо. Господин Тиан, опоздавший к обычному осмотру, хотел по-быстрому улизнуть, а в моем плане ему отводилось немаловажная роль. Поэтому на вопрос о самочувствии я пожаловалась на синяк, все-таки посаженный предателем-секретарем на бок, и попросила его посмотреть. Мне требовалось удалить лишние глаза и уши. Надо сказать, эффект превзошел все мои ожидания. Едва лекарь зашел ко мне за ширму, он забыл, куда так торопился еще минуту назад. Наоборот, провел полную диагностику, азартно кивая в ответ на мою возмущенную тираду, и тут же согласился выступить посредником в столь щекотливом деле, как защита моей чести и достоинства перед королем.
Не успели мне подать завтрак, как зашел делопроизводитель из суда чести, которого я запомнила еще по прошлому разу, и потребовал удалиться всех посторонних, потому как Его Величество желает приватной беседы с супругой для выяснения некоторых моментов вчерашнего происшествия.
Дэн не заставил себя ждать, буквально влетев в комнату. Едва дождавшись, пока створки дверей сомкнутся за его спиной, он подхватил меня на руки, сияя ярче солнца:
- Господин Тиан мне все рассказал. Я так счастлив!
Нормальная такая реакция. Значит, прийти и поговорить он не удосужился, а когда я нашла способ передать ему свою версию произошедшего, возрадовался аки помилованный перед виселицей. Да мой супруг еще больший ребенок, чем мне иногда кажется. Вернув меня, наконец, на грешную землю, он уже совершенно серьезно опустился на колени, осторожно взялся за мой живот и торжественно изрек:
- Благословенно будь чрево твое, носящее мое дитя.
Вот тут, ей-богу, у меня самой ноги подкосились.
- Как ты сказал?!
- Что-то не так? Это ритуальная фраза, и, по-моему, она как нельзя лучше подходит к случаю.
- Погоди! Это господин Тиан тебе сообщил? А мне, значит, ничего не сказал?
- А разве не ты его послала с этой счастливой вестью?
У нас будет ребенок?! Это только со мной возможно - узнать о собственной беременности из третьих рук.
- Он уверен? Я не чувствую никаких изменений.
- Бесценная моя! Лекари его класса не ошибаются в диагнозах!
- Мне нужен тест! Хочу убедиться своими глазами. Ты понимаешь значение этого события?
- Разумеется, понимаю. Теперь все изменится.
- Если я беременна, значит, мы победили! Я думала, после двух выкидышей шансов нет.
- Вот об этом надо крепко подумать. Уберечь тебя, мое счастье, от любых невзгод - главная моя забота на ближайшую перспективу. Первым делом увеличить число охраны...
Даже предварительный план по сбережению моей беременности поверг меня в трепет. Я понимаю все! Сама очень боюсь повторения всех наших прошлых неудач. Пять против одного - таков наш общий счет. Но помимо телесной сохранности надо еще вынести моральный груз. В атмосфере круглосуточного надзора "на всякий случай" это будет нелегко.
Мы говорили долго и даже забыли о предшествующих событиях. Я спохватилась первой, когда уже переступила порог своих апартаментов - мы собрались прогуляться.
- Дэн, а я же под домашним арестом? Это не было шуткой? Ты так легко поверил, что я могла тебя предать?
- Ох, тр... ф... - муж резво впихнул меня обратно. - С этими новостями у меня один розовый туман в голове. Действительно, нельзя гулять.
Мы вернулись в гостиную и прошли на балкон. Дэн о чем-то сосредоточенно думал, постукивая по балюстраде.
- Присаживайся. История будет долгой. Я бы не хотел вообще об этом говорить, но тебе нужно понимать, что происходит вокруг. Я не сомневался в тебе. Да и в Эрдале, если честно, тоже. Мы ведь знакомы с ним намного дольше, чем вы. Очень жаль, что так обернулось.
- Ему грозит наказание?
- Ночью я присутствовал на дознании и магическом обследовании. Бедняге не повезло, его даже не пытались подкупить, осознавая бессмысленность этого. Поэтому кинули на него "любовные путы". Это сильнейший приворот. Завязан персонально на тебя. В ближайшие пару лет он не сможет не то что работать, даже просто общаться с тобой. Привороты быстро не лечатся. Он будет оправдан, но не сразу. Как и ты. Нам требуется время, чтобы выявить заказчика. Или он сам проявит себя, пользуясь опалой, в которую попала королева.
- А я попала в опалу?
- Прости, это вынужденная мера, но в сложившихся обстоятельствах придется подыграть. Домашний арест - все, что я смог с ходу придумать. Кто-то из твоего или моего окружения может работать против нас. Он должен передать хозяину, что план сработал. Или будут тормозить твои проекты, или добиваться ссылки. Если мои подозрения верны, скорее второе.
После покушения я уже ко всему готова, поэтому даже не вздрогнула.
- Думаешь, попытки физического устранения не будет?
- Убийство королевы - не шутка. На такое они не решатся. Опасаться нужно повторных провокаций.
- Ты знаешь, кто они?
- Пока не могу быть уверенным на сто процентов, но расследование всех акций против тебя каждый раз уводит за пределы страны.
- Опять Сиртан?
- Хеннад для этого недостаточно хитра. Кроме нее есть две кандидатуры, но это слишком скользкая и неприятная тема, чтобы говорить о ней с тобой, сейчас.
Потом Дэн очень убедительно попросил меня не зацикливаться на негативных моментах, а лучше вместе подумать, как мы выстроим свою игру.