Сказка Золотая бабочка
Читать сказки онлайн / Авторские сказки / Сказки Алекса Вуда
17
Даниэль был одним из первых, кто приветствовал отдохнувшего Питера Дестена в коридоре «Хьюстон Эдвертайзинг» на следующее утро.
— Как прошел отпуск? — вежливо спросил он. Даниэль пытался сделать вид, что безумно рад возвращению друга, но на самом деле это означало разлуку с Элли… — Ты, кажется, вернулся на два дня раньше.
— Да. Чудесное было путешествие, но Мона… — Тут Питер боязливо оглянулся, опасаясь, что жена последовала за ним и на работу. — Ты же знаешь, она способна испортить все!
Даниэль чуть улыбнулся. Никто не заставлял тебя жениться на этой фурии, говорило его лицо.
— Ладно, — смутился Питер. — Об отпуске потом. Главное, у меня куча новых идей, очень по работе соскучился!
— Работу я тебе обещаю, — с шутливой угрозой произнес Даниэль, — и немалую.
— Отлично, — потер руки Питер, — кстати, а как там Элли? Не очень надоела тебе?
Даниэль до последнего надеялся на невероятное — что Питер забыл о племяннице и не вспомнит о ней, по крайней мере, в ближайшее время.
— С ней все в порядке, — без энтузиазма ответил он. — Она живет у меня и работает в «Хьюстон Эдвертайзинг».
Питер не удивился ни одному из этих сообщений.
— Спасибо, дружище! — Он похлопал Даниэля по плечу. — Я знал, что на тебя можно положиться. Она, наверное, задала вам тут…
Питер пытливо взглянул на Даниэля. Тот невольно покраснел. Да, с появлением Элли многое изменилось. Но только не в том смысле, в каком предполагает Питер.
— Все нормально, — сдержанно сказал Даниэль. — Она очень талантлива и во многом помогла нам. Вся в тебя…
— Нет, — отмахнулся Питер, — там и без меня обошлись. У Элли был очень талантливый отец. Настоящий гений… За что бы ни взялся, все у него получалось…
Веселость Питера немного поутихла при упоминании об отце Элли.
— Его зарезали год назад, — продолжал он. Даниэль не перебивал. — С тех пор девчонка сама не своя, и мать решила прислать ее в Нью-Йорк, так сказать, для смены обстановки… К тому же сейчас и суд идет над подонками. С Элли была настоящая истерика, когда она давала показания, и Мелисса, моя сестра, в срочном порядке отправила ее сюда…
Тогда понятно, почему Питер настаивал, чтобы Элли все время находилась под присмотром, догадался Даниэль. Моя бедная малышка…
— А как Мона отреагирует на появление Элли? — спросил Даниэль, втайне надеясь на то, что воинственная супруга Питера не позволит, чтобы с ней под одной крышей жила другая женщина.
— Да, Мона это проблема, — признал Питер. — Но ей придется потерпеть. К тому же это недолго, еще буквально неделька — другая, и Элли сможет вернуться домой.
В Сакраменто… Это же так далеко!
— Пит, если хочешь… чтобы не создавать себе дополнительных проблем с женой… — неуверенно начал Даниэль, — Элли может пожить еще немного у меня. В конце концов, неделей меньше — неделей больше… какая разница…
— Нет, Дан, это было бы совсем безобразно с моей стороны, — искренне возмутился Питер. — Ты и так очень выручил меня, когда я повесил на тебя Элли. Я не могу пользоваться твоей добротой вечно. Нет, это исключено.
Идиот, выругался про себя Даниэль. Может быть, счастье всей моей жизни зависит от этой недели, а он про принципы не вовремя вспомнил.
Но настаивать Даниэль не решился. Кто знает, как отреагирует Питер на то, что за эти две недели он успел влюбиться в его племянницу…
— Питер! — раздался громкий крик позади них, и Элли повисла у дяди на шее.
Даниэль ощутил беспричинную ревность. Он представил себя на секунду на месте Питера и пожалел о том, что не настаивал на своем предложении. Как он сможет видеться с Элли после того, как она переедет к Питеру?
Не отпущу ее, мрачно размышлял он. Просто запру в квартире и все.
— Даниэль не обижал тебя? — шутливо спросил Питер.
— Нет, — протянула Элли. — Это я его обижала…
Она адресовала Даниэлю одну из самых лукавых своих улыбок. Девчонка даже не переживает из-за предстоящей разлуки, с горечью подумал он. Мне страшно представить, как я буду жить без нее, а ей все веселье.
— Ничего, теперь он от тебя отдохнет, — в том же тоне продолжал Питер.
Даниэль чуть отвернулся. Он боялся, что выдаст себя, если хотя бы еще минуту понаблюдает за этой счастливой семейной сценой.
— Ладно, зайдешь потом ко мне, хорошо? — спросил он Питера и пошел в свой кабинет. Надо прийти в себя.
Впрочем, так будет лучше. Элли уедет, и я забуду про нее. Чем скорее это произойдет, тем легче мне будет…
Даниэль сидел на подоконнике в своем кабинете и размышлял. За окном бушевала самая настоящая гроза, напоминая о том, что уже осень и до радостной весны еще далеко. А значит, придется жить лишь приятными воспоминаниями и надеждами на будущее. А как ему быть, если все воспоминания связаны с некой золотоволосой красавицей и никаких надежд на будущее с ней нет?
Может быть, мне стоит поговорить с Элли? Она взрослый человек и вполне способна ответить мне определенно. Но при одной мысли о том, какими глазами на него могла бы посмотреть Элли, если бы он осмелился заговорить с ней о чувствах, Даниэлю становилось страшно. Нет, лучше молчать…
Последнее время между ними явно ощущалась неловкость. Элли неохотно болтала с ним по вечерам, старалась приходить с работы позднее его, чтобы избежать совместного путешествия в машине, и всячески пряталась от него в «Хьюстон Эдвертайзинг».
Либо я стал ей противен, мрачно говорил себе Даниэль, но вроде бы я не сделал ничего такого, чтобы вызвать подобные чувства. Либо…
Но он не позволял себе думать о втором варианте. Слишком хотелось ему поверить в то, что Элли испытывает к нему симпатию. Даниэль был здравомыслящим человеком и прекрасно знал, как сладок самообман. Ведь больше всего на свете он желает, чтобы она полюбила его, так почему бы не заставить себя поверить в это? Это было бы так приятно… Но зато каким тяжелым стало бы пробуждение от сладкого сна… Нет, он привык оперировать фактами и не позволит глупому сердцу одержать победу над разумом.
Эти внутренние метания были прерваны самым беспардонным образом. Даниэль настоятельно просил секретаря, чтобы никто его не беспокоил, но В дверь все равно постучали. Дан молчал в надежде, что непрошеный посетитель уйдет, но не тут-то было. Дверь распахнулась с грохотом, и в кабинет вошел не кто иной, как первоисточник его нынешних переживаний — Питер Дестен.
— Я же просил меня не тревожить, — произнес Даниэль резко.
Если бы Питер не вернулся раньше, он бы, может быть, нашел в себе силы переговорить с Элли. Если бы Питер не оставил на его попечение свою племянницу, он бы не влюбился в нее. Если бы… Так можно было продолжать до бесконечности.
— Но к тебе это, естественно, не относится, — поправился Даниэль, видя замешательство в глазах Питера.
— Слушай, Дан, мне так неудобно, — замялся Питер. — Я знаю, что совсем обнаглел…
— Что я должен сделать на этот раз? — вежливо осведомился Даниэль, стараясь унять сердцебиение. Неужели очередная просьба Питера будет вновь связана с Элли?
— Понимаешь, только что звонила Мона и…
— Она категорически против того, чтобы Элли поселилась у тебя, — закончил за него Даниэль.
— Да… то есть нет. Она, конечно, очень рада, что Элли поживет у нас некоторое время, но сегодня вечером она устраивает небольшой прием для близких подруг по случаю нашего возвращения, и присутствие Элли, по ее мнению, может все испортить.
Даниэль нахмурился. Дурной нрав Моны не давал ей права оскорблять Элеонору.
— Ты же знаешь этих нервных дамочек, Дан, — взмолился Питер. — Начнут чаи гонять и ахать над открытками. Элли обязательно переругается с этими кумушками.
— В твоей племяннице гораздо больше здравого смысла, чем кажется на первый взгляд, — резонно заметил Даниэль. — Зря ты ей не доверяешь.
Питер вздохнул. На его загорелом лице ясно было написано отчаяние.
— Так о чем ты хотел меня попросить? — напомнил ему Даниэль.
— Пустяк, — буркнул Питер. — Не могла бы Элли еще одну ночь провести у тебя, а завтра я бы ее забрал… Понимаю, это неудобно, ты и так устал от нее за две недели, и вообще никуда не годится привлекательному холостяку жить так долго под надзором…
Тут Питер игриво подмигнул Даниэлю.
— Но ты бы меня очень выручил, а?
Питер бы очень удивился, если бы узнал, сколько радости доставило Даниэлю это предложение.
— Без проблем, — ответил он как можно равнодушнее. — Пусть остается.
— Правда? — Питер так искренне обрадовался, что Даниэлю стало немного неудобно.
Может, не стоит лицемерить с приятелем и пора признаться ему, что он безумно счастлив из-за того, что Элли останется у него в квартире еще на одну ночь? Последнюю ночь.
Но и без его признаний ситуация выглядела довольно двусмысленно. Молодая девушка живет в одной квартире с мужчиной… Сестра Питера вряд ли поблагодарила бы его за такую заботу о ее дочери.
— Дан, она точно тебе не помешает? — спросил Питер. По его лицу было видно, что он ужасно боится, что Даниэль передумает.
— Точно, — улыбнулся Даниэль. Моя бы воля, я бы вообще не отпустил ее от себя, подумал он с мрачной иронией. Но хотя бы за отсрочку спасибо.
— Тогда я скажу Элли, что заберу ее завтра?
— Да, — кивнул Даниэль, и счастливый Питер помчался разыскивать девушку.
Даниэль сел за стол и попытался сосредоточиться на работе. До начала проекта Грациано остались считанные дни, нужно уточнить массу вопросов. Дан включил компьютер, но вместо дела в голову лезли посторонние вещи.
Интересно, смогу ли я хотя бы иногда видеть ее? Пока она здесь, у Питера, наверное, да. А вот когда она уедет в Сакраменто…
Даниэль постарался отогнать мрачные мысли. Сегодня вечером Элли с ним, а остальное неважно.
И что ты собираешься делать? — насмешливо осведомился голос внутри него. Признаваться ей в любви? Чтобы до смерти перепугать ее? Нет, он переживет и это. Стиснет покрепче зубы и спокойно дождется, пока Элеонора Хасл не исчезнет навсегда вместе со своими убийственными улыбками и золотыми кудряшками. Зря он так обрадовался предложению Питера. Одна единственная ночь ничего не изменит. Лишь усугубит его страдания.
В дверь робко постучали.
— Войдите! — крикнул Даниэль.
Он мельком взглянул на часы и очень удивился, потому что стрелки указывали на девять. За работой и безрадостными размышлениями он и не заметил, как день пролетел.
— Я тебя не отвлекаю? — На пороге стояла Элли и не решалась войти внутрь.
— Нет, с чего ты взяла? — Даниэль моментально отодвинул все бумаги.
— Я думала, ты занят, — спокойно пояснила она. — Питер сказал, что сегодня я опять еду к тебе…
Элли потупилась, и Даниэль впервые задал себе вопрос, а что она чувствует по поводу такого странного сожительства?
— Я ждала тебя в отделе, но уже поздно, все ушли…
Голос Элли становился все тише и тише. Она почти не смотрела на Даниэля, словно ей было стыдно говорить. Он не понимал, почему, но пользовался возможностью разглядеть ее. Элли была сегодня на удивление прилично одета. Светло-зеленое платье по колено, на ногах туфли.
Как будто решила отметить последний день в «Хьюстон Эдвертайзинг», мелькнула в голове у Даниэля неприятная мысль. Отыграла спектакль и собирается сменить обстановку…
— Прости, — сухо произнес он. — Я действительно заработался и забыл о том, что ты меня ждешь. Через три дня начинается рекламная кампания Грациано…
Даниэль замолчал. Нет, все не то. Зачем он говорит эти грубые слова? Чтобы она почувствовала себя неловко?
Элли вдруг резко встала.
— Знаешь, я не буду надоедать тебе, — решительно сказала она. — И прекрасно переночую в гостинице. Питер зря считает, что меня нельзя оставлять без присмотра. Нет, пожалуй, в начале так оно и было, но сейчас я вполне пришла в себя…
До Даниэля дошло, что она неправильно поняла причину его неприветливого поведения.
— Элли, ты совсем не надоедаешь мне! — с силой произнес он. — Мне будет очень неприятно, если ты не останешься у меня сегодня.
— Да? — Ее личико просияло. — Спасибо, Даниэль.
— Это я должен говорить тебе спасибо. Если бы не ты, то неизвестно, что было бы сейчас с «Хьюстон Эдвертайзинг».
Да, это правильный тон. Надо говорить о деле и не допускать молчания. Тогда все будет в порядке.
— Пустяки, — покраснела она.
Дан не узнавал в этой скромной девушке самоуверенную девчонку, которая с откровенной простотой заявляла: «Я пошла и переговорила с Эдуардо Грациано».
— Нет, не пустяки. Если бы не твоя решимость и находчивость, мы никогда бы не узнали, что готовит Фабрицио Дамиано…
— Но ведь это Эдуардо все выяснил, — скромно возразила Элли.
— А у тебя хватило смелости пойти к Эдуардо, — напомнил ей Даниэль.
Элли снова залилась краской.
— Знаешь, Даниэль, я должна тебе признаться, — выдавила она из себя, — что моей заслуги было очень мало в том поступке. На самом деле Эдуардо знал моего отца… Отец когда-то работал на него и даже рисовал его жену, когда был в Италии… Не то чтобы я была хорошо знакома с Эдуардо, но когда он узнал, что я дочь Бена Хасла…
Даниэль рассмеялся.
— Ах, так вот в чем секрет. А я-то думал, почему этот хитрец-итальянец распахнул тебе свои отеческие объятия? Но это все равно не умаляет твоих заслуг, Элли. Ты молодец.
— Я рада, что ты так думаешь, — призналась она, — но если ты больше не занят, может быть, мы поедем домой?
Даниэль очнулся.
— Да, конечно.
Он стал собираться домой. В машине Элли молчала или отделывалась односложными ответами. Даниэль вскоре бросил попытки разговорить ее, тем более что с каждой минутой ему все труднее было выдумывать тему для беседы. Они вошли в дом. Марк по-особенному взглянул на них. Дану показалось, что он уловил намек в глазах консьержа. Ах, если бы это было правдой, с тоской подумал он про себя…
— Пойду приму душ, — небрежно бросила Элли через плечо, как только вошла в квартиру.
Даниэль почувствовал обиду. Она даже не хочет побыть с ним немного в этот последний вечер…
— Хорошо, — равнодушно ответил он. — А я посмотрю, что в холодильнике есть…
Элли ушла в ванную комнату. Даниэль, вместо того, чтобы идти на кухню, поднялся в спальню. Он захлопнул за собой дверь и растянулся на кровати. Закрыл глаза.
Все. Сегодня последний день, когда он видит Элли в собственной квартире. Завтра она переедет к Питеру, а через неделю вернется домой в Сакраменто. Куда ни глянь — абсолютная безнадежность.
Хотя… Очевидная мысль вдруг осенила Даниэля. Он присел на кровати. Когда Элли переедет к Питеру, он будет свободен от всяческих обязательств по отношению к ней и, соответственно, сможет попытаться сказать ей о своих чувствах…
Все решено. Завтра же приглашу ее на ужин. Еще не все потеряно!
Даниэль услышал, как Элли вышла из ванной и стала спускаться вниз по лестнице. Вся его решимость моментально испарилась. К чему обманывать себя? Если бы она испытывала к нему какие-либо чувства, она бы несомненно как-то показала это, ведь возможностей было предостаточно. Вряд ли женщина, испытывающая симпатию к мужчине и живущая с ним в одной квартире, будет вести себя так спокойно и отстраненно, как Элеонора Хасл. Ее переезд к Питеру ничего не изменит. Не надо тешить себя пустыми надеждами. Элли нет до него никакого дела, и завтрашний день ничего не изменит.
С легким стоном Даниэль снова упал на кровать. Никогда раньше он не думал, что будет испытывать такие мучения. Раньше его отношения с женщинами никогда не заходили дальше легкомысленного флирта и приятно проведенных ночей. С этой взъерошенной девчонкой он впервые чувствовал неловкость, застенчивость, даже боязнь. Ему было страшно обидеть ее, напугать, оскорбить. И в то же время ни к одной женщине его не тянуло с такой силой, как к Элли, несмотря на все ее нелепые наряды и поведение. Создавалось впечатление, что полное отсутствие в ней кокетства и женского тщеславия лишь подогревает его интерес. Знание того, что потрепанная одежда и вызывающе мальчишеский вид скрывают за собой необычайно красивую и соблазнительную женщину, не давало Даниэлю покоя. Элли в золотистом вечернем платье на вечеринке у Эдуардо Грациано постоянно снилась ему. Находиться в такой близости от нее, знать, что она настолько прекрасна, тянуться к ней душой и телом и не иметь возможности осуществить свое желание было невыносимо…
Внезапно послышался страшный грохот. Даниэль подскочил. Внизу что-то разбилось, и он ни капли не сомневался в том, что Элли в этом замешана. Душевные терзания были моментально забыты, Даниэль охватил праведный гнев. Что еще затеяла эта девчонка в его доме? Неужели она считает, что натворила недостаточно? Ей мало хаоса в его сердце, она решила устроить переполох и в его доме!
В мгновение ока он сбежал на первый этаж. Элли стояла посередине холла, вокруг нее валялись разноцветные осколки. Дан сразу понял, что произошло. Она собирала в кучу все свои вазочки и горшочки, которые использовала для медитации, и случайно расколотила их.
Элли растерянно развела руками.
— Какая я неловкая, — прошептала она.
Сердце Даниэль подпрыгнуло так высоко, что он ощутил во рту его вкус. На Элли был надет тонкий шелковый халат, на голове повязано тюрбаном светлое полотенце. В ней не было ничего от ослепительной богини с приема Эдуардо Грациано, но чутье Даниэля безошибочно сказало ему, что перед ним та же самая женщина, а не подросток в ботинках на толстой подошве. Он видел это в ее глазах, повороте головы, все ее лицо говорило о том, что Элеонора сбросила маску и стала той, кем она была на самом деле, — очаровательной молодой женщиной, способной вскружить голову любому мужчине.
Она медленно присела и принялась собирать черепки. Даниэль опомнился и стал помогать ей. За все время не было произнесено ни слова. Элли первая нарушила тишину, когда с уборкой было покончено.
— Все, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам. — Мне бы очень не хотелось оставлять после себя беспорядок. Ты и так достаточно настрадался за время моего проживания здесь…
Даниэль сделал попытку возразить, но она лишь улыбнулась и покачала головой.
— Я знаю, что я мастер по беспорядкам. Во всех областях. И в «Хьюстон Эдвертайзинг» тоже… Если бы не я, то Фабрицио Дамиано не стал бы искушать Тэдди и она не пошла бы против тебя. Я многое умудрилась испортить.
Даниэль нахмурился. Кто бы мог подумать, что Элли будет так искажать факты!
— Ты ошибаешься. Теодора подвела бы меня обязательно. Не в этот раз, так в следующий. Ты же слышала ее прощальные слова.
— Да. Она любит тебя…
Элли с трудом выговорила слово «любит». Да кто не любит его? — хотелось воскликнуть ей. За все время нашего знакомства, я не встретила ни одной женщины в его окружении, чьи глаза не светились бы обожанием. Это так естественно — влюбиться в него, а он, кажется, совсем не понимает этого…
— Любит? — Губы Даниэля скривились. — Мне не нужна такая любовь.
А какая нужна? — чуть было не спросила Элли, но сдержалась. Еще подумает, что она навязывается ему. С самого начала она вела себя неправильно, заставила его относиться к себе как к ребенку, а сейчас ожидает от него чего-то. Как наивно! Даниэль и так был более чем внимателен к ней, Питер и то вряд ли отнесся бы к ней с большим понимаем. Чего еще она хочет от него?
Ничего, повторяла Элеонора себе снова и снова. Абсолютно ничего. Даниэль — замечательный, надежный друг, а на большее ей рассчитывать нечего!
Но почему беспокойное сердце начинало колотиться при одном только воспоминании о тех выразительных взглядах, что он бросал на нее на вечеринке? Элли робко посмотрела на Даниэля. Что это? Игра света? Ее собственные беспочвенные фантазии? Почему ей кажется, что в его глазах она видит отблески того огня, которым горело его лицо на приеме Грациано?
— Уже поздно, пора спать, — сдавленно произнесла она, не придумав ничего лучше.
Если она хотя бы еще секунду пробудет в его обществе, она не выдержит и бросится ему на шею, навсегда опозорив себя в его глазах. Презрение, с которым Даниэль выслушал признание Теодоры, слишком четко отпечаталось в памяти Элли. Она бы умерла, если бы он так отнесся к ее словам. Значит, надо поскорее скрыться от него и его внимательных неотразимых глаз.
— Хорошо, — пожал плечами Даниэль и шагнул в сторону, освобождая для Элли проход к лестнице.
Она стала подниматься, он последовал за ней, стараясь смотреть куда угодно, только не на ее изящную спину и ноги, грациозное движение которых подчеркивал, а не скрывал тонкий халатик.
Элли подошла к двери своей комнаты, спальня Даниэля была в конце коридора второго этажа.
— Спокойной ночи, — механически сказала она, повернувшись к нему.
— Тебе тоже, — ответил он, и только открыл было рот, чтобы произнести что-нибудь, чтобы задержать ее хоть на минуту, как она закрыла за собой дверь.
Последний шанс был упущен.
Даниэль проклинал все на свете. Свою нерешительность, ее слепоту, обстоятельства… Он постоял минуту под дверью Элеоноры и пошел к себе. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь ее комнаты скрипнула. Он немедленно обернулся. Элли стояла в проеме и напряженно смотрела на него. Она ничего не говорила, но слова были не нужны. Даниэль отчетливо прочитал в ее глазах все то, в чем он боялся признаться себе и о чем беспрестанно мечтал. Напряженное ожидание, влечение, восхищение, любовь, надежды — все смешалось в один невообразимый коктейль, и все эти чувства как на ладони были теперь перед Даниэлем.
— Элли… — только и смог сказать он. В следующее мгновение они шагнули навстречу друг другу, и Даниэль удивился тому, насколько просто и естественно было обнять ее.
— Я был уверен, что это никогда не произойдет, — шептал он, покрывая поцелуями ее мокрые волосы. Полотенце, закрывавшее их, упало на пол и больше никого не интересовало.
— Я тоже, — призналась она и подняла голову.
Нежную улыбку он увидел на ее губах. В следующее мгновение они оба перестали видеть, слышать, думать, говорить, потому что первый поцелуй любви лишил их возможности делать все это.
Руки Даниэля обхватили тонкую талию Элли и притягивали ее все ближе и ближе, пока девушка наконец не стала сопротивляться.
— Ты задушишь меня, — прошептала она, смеясь.
— Прости. — Даниэль чуть ослабил хватку. — Просто я никак не могу поверить в то, что происходит…
— Почему? — спросила она, вплотную приблизив губы к его лицу, сводя Даниэля с ума этим шутливым поддразниванием.
— Потому что я не был уверен, что маленькие девочки способны любить, — с легкой досадой ответил он. Сколько можно издеваться над ним!
Элеонора чуть покраснела.
— Однако маленькие девочки способны вызывать любовь? — с легкой насмешкой осведомилась она.
Сердце Даниэля упало. Неужели он ошибся, и Элли всего лишь продолжает играть в свои странные игры, в которых ему нет места?
— Ты прекрасно знаешь, что да, — произнес он с грустью и разжал руки.
Элли добилась своего — она вырвала у него признание, и теперь он мог только терпеливо ждать продолжения.
Видимо, она безошибочным женским чутьем угадала мысли Даниэля, потому что ее руки обвились вокруг его шеи, жаркое тело прижалось к нему и нежный голос прошептал:
— Прости меня, Дан, я не удержалась…
Безумная радость охватила его при этих словах.
— Ах ты, маленькая хулиганка, — вскричал он и подхватил Элли на руки. — Ты поплатишься за все свои грехи, и немедленно!
Он внес ее в комнату и опустил на диван. От резкого движения халатик Элеоноры распахнулся. У Даниэля перехватило дыхание. Он, конечно, знал, что она красива, но чтобы до такой степени… Элеонора поймала его взгляд, присела на диване и изящно скинула с себя халатик. Даниэль резко втянул воздух. Он мог похвастаться значительным опытом в любовных делах, но никогда в жизни женское тело не вызывало у него такого благоговейного восхищения.
— Ты прекрасна, Элли…
В ответ она прижалась к нему, давая ему возможность ощутить гладкость и теплоту ее кожи, соблазнительность изгибов стройного тела. Даниэль принялся покрывать поцелуями ее, лицо, губы, шею, плечи, не в силах оторваться от нее.
Пальчики Элли расстегивали его рубашку… Секунда — и та полетела на стул, еще секунда — и к ней присоединились его брюки…
Даниэль мог ликовать. То, что он, не переставая, желал с момента вечеринки у Эдуардо Грациано, наконец свершилось. Элеонора любит его, она принадлежит ему душой и телом, и не было в Нью-Йорке в этот предрассветный час человека счастливее Даниэля Хьюстона, владельца «Хьюстон Эдвертайзинг».
Впрочем, кое-кто мог составить ему конкуренцию в области блаженного состояния души. Элеонора Хасл впервые за многие месяцы чувствовала себя уверенно. Объятия мужчины, лежащего рядом, наполняли ее желанным спокойствием и умиротворением. В час отчаяния приехала она в этот город, даже не подозревая о том, что здесь она не только найдет силы, чтобы справиться со своим горем, но и встретит свое счастье…
На следующее утро Питер Дестен заехал за Элли. Вечеринка Моны прошла на редкость удачно, и она позволила мужу перевезти племянницу к ним. Питер долго звонил в дверь, прежде чем ему открыли. На пороге стоял растрепанный Даниэль с темными кругами под глазами из-за бессонной ночи, но с таким восторженным выражением лица, что Питер поначалу опешил.
— Привет, — пробормотал он, войдя в квартиру. — Я за Элли.
Даниэль немного смутился.
— Понимаешь, Питер… В этом нет необходимости.
— То есть? — Питер вытаращил глаза. — Ты хочешь сказать, что девчонка сбежала?
Зная своенравный характер племянницы, он не сомневался, что она способна выкинуть любой фортель.
— Он хочет сказать, — раздался невозмутимый голос Элли, — что я остаюсь здесь.
Питер поднял глаза и увидел спускающуюся по лестнице девушку. Она приветливо улыбалась, ее лицо светилось умиротворенностью и счастьем влюбленной женщины. Питер замер с открытым ртом.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он, хотя в глубине души уже начал догадываться.
Даниэль понял, что пришло время вмешаться.
— Так получилось, Питер, что мы с Элли… — Он запнулся, но тут девушка разрешила все его затруднения, подойдя к нему и обняв. — Понимаешь?
Питер кивнул. Он был ужасно удивлен, но нельзя сказать, что это известие застало его врасплох. Хотя Даниэль и упрекал друга в недогадливости, от Дестена не укрылась многозначительная неловкость в поведении Дана по отношению к Элли.
— А я, между прочим, стал нечто такое подозревать, — вымолвил Питер, собравшись с мыслями. — Ах ты, хитрюга!
Он шутливо погрозил пальцем Даниэлю. Тот улыбнулся.
— Сам посуди, — спокойно сказал он. — Разве я мог упустить такое чудо?
Он кивнул на золотистую головку Элли, блаженно прижавшуюся к его плечу.
— Конечно, нет, — усмехнулся Питер. — Но только потом не говори мне, что я не предупреждал тебя о том, что ты связываешься с самой непредсказуемой и неожиданной женщиной Америки!
— Я и сам это знаю. — Даниэль нежно посмотрел на Элли, которая, лукаво подмигнув Питеру, возвратила ему счастливый взгляд.
Даниэль был одним из первых, кто приветствовал отдохнувшего Питера Дестена в коридоре «Хьюстон Эдвертайзинг» на следующее утро.
— Как прошел отпуск? — вежливо спросил он. Даниэль пытался сделать вид, что безумно рад возвращению друга, но на самом деле это означало разлуку с Элли… — Ты, кажется, вернулся на два дня раньше.
— Да. Чудесное было путешествие, но Мона… — Тут Питер боязливо оглянулся, опасаясь, что жена последовала за ним и на работу. — Ты же знаешь, она способна испортить все!
Даниэль чуть улыбнулся. Никто не заставлял тебя жениться на этой фурии, говорило его лицо.
— Ладно, — смутился Питер. — Об отпуске потом. Главное, у меня куча новых идей, очень по работе соскучился!
— Работу я тебе обещаю, — с шутливой угрозой произнес Даниэль, — и немалую.
— Отлично, — потер руки Питер, — кстати, а как там Элли? Не очень надоела тебе?
Даниэль до последнего надеялся на невероятное — что Питер забыл о племяннице и не вспомнит о ней, по крайней мере, в ближайшее время.
— С ней все в порядке, — без энтузиазма ответил он. — Она живет у меня и работает в «Хьюстон Эдвертайзинг».
Питер не удивился ни одному из этих сообщений.
— Спасибо, дружище! — Он похлопал Даниэля по плечу. — Я знал, что на тебя можно положиться. Она, наверное, задала вам тут…
Питер пытливо взглянул на Даниэля. Тот невольно покраснел. Да, с появлением Элли многое изменилось. Но только не в том смысле, в каком предполагает Питер.
— Все нормально, — сдержанно сказал Даниэль. — Она очень талантлива и во многом помогла нам. Вся в тебя…
— Нет, — отмахнулся Питер, — там и без меня обошлись. У Элли был очень талантливый отец. Настоящий гений… За что бы ни взялся, все у него получалось…
Веселость Питера немного поутихла при упоминании об отце Элли.
— Его зарезали год назад, — продолжал он. Даниэль не перебивал. — С тех пор девчонка сама не своя, и мать решила прислать ее в Нью-Йорк, так сказать, для смены обстановки… К тому же сейчас и суд идет над подонками. С Элли была настоящая истерика, когда она давала показания, и Мелисса, моя сестра, в срочном порядке отправила ее сюда…
Тогда понятно, почему Питер настаивал, чтобы Элли все время находилась под присмотром, догадался Даниэль. Моя бедная малышка…
— А как Мона отреагирует на появление Элли? — спросил Даниэль, втайне надеясь на то, что воинственная супруга Питера не позволит, чтобы с ней под одной крышей жила другая женщина.
— Да, Мона это проблема, — признал Питер. — Но ей придется потерпеть. К тому же это недолго, еще буквально неделька — другая, и Элли сможет вернуться домой.
В Сакраменто… Это же так далеко!
— Пит, если хочешь… чтобы не создавать себе дополнительных проблем с женой… — неуверенно начал Даниэль, — Элли может пожить еще немного у меня. В конце концов, неделей меньше — неделей больше… какая разница…
— Нет, Дан, это было бы совсем безобразно с моей стороны, — искренне возмутился Питер. — Ты и так очень выручил меня, когда я повесил на тебя Элли. Я не могу пользоваться твоей добротой вечно. Нет, это исключено.
Идиот, выругался про себя Даниэль. Может быть, счастье всей моей жизни зависит от этой недели, а он про принципы не вовремя вспомнил.
Но настаивать Даниэль не решился. Кто знает, как отреагирует Питер на то, что за эти две недели он успел влюбиться в его племянницу…
— Питер! — раздался громкий крик позади них, и Элли повисла у дяди на шее.
Даниэль ощутил беспричинную ревность. Он представил себя на секунду на месте Питера и пожалел о том, что не настаивал на своем предложении. Как он сможет видеться с Элли после того, как она переедет к Питеру?
Не отпущу ее, мрачно размышлял он. Просто запру в квартире и все.
— Даниэль не обижал тебя? — шутливо спросил Питер.
— Нет, — протянула Элли. — Это я его обижала…
Она адресовала Даниэлю одну из самых лукавых своих улыбок. Девчонка даже не переживает из-за предстоящей разлуки, с горечью подумал он. Мне страшно представить, как я буду жить без нее, а ей все веселье.
— Ничего, теперь он от тебя отдохнет, — в том же тоне продолжал Питер.
Даниэль чуть отвернулся. Он боялся, что выдаст себя, если хотя бы еще минуту понаблюдает за этой счастливой семейной сценой.
— Ладно, зайдешь потом ко мне, хорошо? — спросил он Питера и пошел в свой кабинет. Надо прийти в себя.
Впрочем, так будет лучше. Элли уедет, и я забуду про нее. Чем скорее это произойдет, тем легче мне будет…
Даниэль сидел на подоконнике в своем кабинете и размышлял. За окном бушевала самая настоящая гроза, напоминая о том, что уже осень и до радостной весны еще далеко. А значит, придется жить лишь приятными воспоминаниями и надеждами на будущее. А как ему быть, если все воспоминания связаны с некой золотоволосой красавицей и никаких надежд на будущее с ней нет?
Может быть, мне стоит поговорить с Элли? Она взрослый человек и вполне способна ответить мне определенно. Но при одной мысли о том, какими глазами на него могла бы посмотреть Элли, если бы он осмелился заговорить с ней о чувствах, Даниэлю становилось страшно. Нет, лучше молчать…
Последнее время между ними явно ощущалась неловкость. Элли неохотно болтала с ним по вечерам, старалась приходить с работы позднее его, чтобы избежать совместного путешествия в машине, и всячески пряталась от него в «Хьюстон Эдвертайзинг».
Либо я стал ей противен, мрачно говорил себе Даниэль, но вроде бы я не сделал ничего такого, чтобы вызвать подобные чувства. Либо…
Но он не позволял себе думать о втором варианте. Слишком хотелось ему поверить в то, что Элли испытывает к нему симпатию. Даниэль был здравомыслящим человеком и прекрасно знал, как сладок самообман. Ведь больше всего на свете он желает, чтобы она полюбила его, так почему бы не заставить себя поверить в это? Это было бы так приятно… Но зато каким тяжелым стало бы пробуждение от сладкого сна… Нет, он привык оперировать фактами и не позволит глупому сердцу одержать победу над разумом.
Эти внутренние метания были прерваны самым беспардонным образом. Даниэль настоятельно просил секретаря, чтобы никто его не беспокоил, но В дверь все равно постучали. Дан молчал в надежде, что непрошеный посетитель уйдет, но не тут-то было. Дверь распахнулась с грохотом, и в кабинет вошел не кто иной, как первоисточник его нынешних переживаний — Питер Дестен.
— Я же просил меня не тревожить, — произнес Даниэль резко.
Если бы Питер не вернулся раньше, он бы, может быть, нашел в себе силы переговорить с Элли. Если бы Питер не оставил на его попечение свою племянницу, он бы не влюбился в нее. Если бы… Так можно было продолжать до бесконечности.
— Но к тебе это, естественно, не относится, — поправился Даниэль, видя замешательство в глазах Питера.
— Слушай, Дан, мне так неудобно, — замялся Питер. — Я знаю, что совсем обнаглел…
— Что я должен сделать на этот раз? — вежливо осведомился Даниэль, стараясь унять сердцебиение. Неужели очередная просьба Питера будет вновь связана с Элли?
— Понимаешь, только что звонила Мона и…
— Она категорически против того, чтобы Элли поселилась у тебя, — закончил за него Даниэль.
— Да… то есть нет. Она, конечно, очень рада, что Элли поживет у нас некоторое время, но сегодня вечером она устраивает небольшой прием для близких подруг по случаю нашего возвращения, и присутствие Элли, по ее мнению, может все испортить.
Даниэль нахмурился. Дурной нрав Моны не давал ей права оскорблять Элеонору.
— Ты же знаешь этих нервных дамочек, Дан, — взмолился Питер. — Начнут чаи гонять и ахать над открытками. Элли обязательно переругается с этими кумушками.
— В твоей племяннице гораздо больше здравого смысла, чем кажется на первый взгляд, — резонно заметил Даниэль. — Зря ты ей не доверяешь.
Питер вздохнул. На его загорелом лице ясно было написано отчаяние.
— Так о чем ты хотел меня попросить? — напомнил ему Даниэль.
— Пустяк, — буркнул Питер. — Не могла бы Элли еще одну ночь провести у тебя, а завтра я бы ее забрал… Понимаю, это неудобно, ты и так устал от нее за две недели, и вообще никуда не годится привлекательному холостяку жить так долго под надзором…
Тут Питер игриво подмигнул Даниэлю.
— Но ты бы меня очень выручил, а?
Питер бы очень удивился, если бы узнал, сколько радости доставило Даниэлю это предложение.
— Без проблем, — ответил он как можно равнодушнее. — Пусть остается.
— Правда? — Питер так искренне обрадовался, что Даниэлю стало немного неудобно.
Может, не стоит лицемерить с приятелем и пора признаться ему, что он безумно счастлив из-за того, что Элли останется у него в квартире еще на одну ночь? Последнюю ночь.
Но и без его признаний ситуация выглядела довольно двусмысленно. Молодая девушка живет в одной квартире с мужчиной… Сестра Питера вряд ли поблагодарила бы его за такую заботу о ее дочери.
— Дан, она точно тебе не помешает? — спросил Питер. По его лицу было видно, что он ужасно боится, что Даниэль передумает.
— Точно, — улыбнулся Даниэль. Моя бы воля, я бы вообще не отпустил ее от себя, подумал он с мрачной иронией. Но хотя бы за отсрочку спасибо.
— Тогда я скажу Элли, что заберу ее завтра?
— Да, — кивнул Даниэль, и счастливый Питер помчался разыскивать девушку.
Даниэль сел за стол и попытался сосредоточиться на работе. До начала проекта Грациано остались считанные дни, нужно уточнить массу вопросов. Дан включил компьютер, но вместо дела в голову лезли посторонние вещи.
Интересно, смогу ли я хотя бы иногда видеть ее? Пока она здесь, у Питера, наверное, да. А вот когда она уедет в Сакраменто…
Даниэль постарался отогнать мрачные мысли. Сегодня вечером Элли с ним, а остальное неважно.
И что ты собираешься делать? — насмешливо осведомился голос внутри него. Признаваться ей в любви? Чтобы до смерти перепугать ее? Нет, он переживет и это. Стиснет покрепче зубы и спокойно дождется, пока Элеонора Хасл не исчезнет навсегда вместе со своими убийственными улыбками и золотыми кудряшками. Зря он так обрадовался предложению Питера. Одна единственная ночь ничего не изменит. Лишь усугубит его страдания.
В дверь робко постучали.
— Войдите! — крикнул Даниэль.
Он мельком взглянул на часы и очень удивился, потому что стрелки указывали на девять. За работой и безрадостными размышлениями он и не заметил, как день пролетел.
— Я тебя не отвлекаю? — На пороге стояла Элли и не решалась войти внутрь.
— Нет, с чего ты взяла? — Даниэль моментально отодвинул все бумаги.
— Я думала, ты занят, — спокойно пояснила она. — Питер сказал, что сегодня я опять еду к тебе…
Элли потупилась, и Даниэль впервые задал себе вопрос, а что она чувствует по поводу такого странного сожительства?
— Я ждала тебя в отделе, но уже поздно, все ушли…
Голос Элли становился все тише и тише. Она почти не смотрела на Даниэля, словно ей было стыдно говорить. Он не понимал, почему, но пользовался возможностью разглядеть ее. Элли была сегодня на удивление прилично одета. Светло-зеленое платье по колено, на ногах туфли.
Как будто решила отметить последний день в «Хьюстон Эдвертайзинг», мелькнула в голове у Даниэля неприятная мысль. Отыграла спектакль и собирается сменить обстановку…
— Прости, — сухо произнес он. — Я действительно заработался и забыл о том, что ты меня ждешь. Через три дня начинается рекламная кампания Грациано…
Даниэль замолчал. Нет, все не то. Зачем он говорит эти грубые слова? Чтобы она почувствовала себя неловко?
Элли вдруг резко встала.
— Знаешь, я не буду надоедать тебе, — решительно сказала она. — И прекрасно переночую в гостинице. Питер зря считает, что меня нельзя оставлять без присмотра. Нет, пожалуй, в начале так оно и было, но сейчас я вполне пришла в себя…
До Даниэля дошло, что она неправильно поняла причину его неприветливого поведения.
— Элли, ты совсем не надоедаешь мне! — с силой произнес он. — Мне будет очень неприятно, если ты не останешься у меня сегодня.
— Да? — Ее личико просияло. — Спасибо, Даниэль.
— Это я должен говорить тебе спасибо. Если бы не ты, то неизвестно, что было бы сейчас с «Хьюстон Эдвертайзинг».
Да, это правильный тон. Надо говорить о деле и не допускать молчания. Тогда все будет в порядке.
— Пустяки, — покраснела она.
Дан не узнавал в этой скромной девушке самоуверенную девчонку, которая с откровенной простотой заявляла: «Я пошла и переговорила с Эдуардо Грациано».
— Нет, не пустяки. Если бы не твоя решимость и находчивость, мы никогда бы не узнали, что готовит Фабрицио Дамиано…
— Но ведь это Эдуардо все выяснил, — скромно возразила Элли.
— А у тебя хватило смелости пойти к Эдуардо, — напомнил ей Даниэль.
Элли снова залилась краской.
— Знаешь, Даниэль, я должна тебе признаться, — выдавила она из себя, — что моей заслуги было очень мало в том поступке. На самом деле Эдуардо знал моего отца… Отец когда-то работал на него и даже рисовал его жену, когда был в Италии… Не то чтобы я была хорошо знакома с Эдуардо, но когда он узнал, что я дочь Бена Хасла…
Даниэль рассмеялся.
— Ах, так вот в чем секрет. А я-то думал, почему этот хитрец-итальянец распахнул тебе свои отеческие объятия? Но это все равно не умаляет твоих заслуг, Элли. Ты молодец.
— Я рада, что ты так думаешь, — призналась она, — но если ты больше не занят, может быть, мы поедем домой?
Даниэль очнулся.
— Да, конечно.
Он стал собираться домой. В машине Элли молчала или отделывалась односложными ответами. Даниэль вскоре бросил попытки разговорить ее, тем более что с каждой минутой ему все труднее было выдумывать тему для беседы. Они вошли в дом. Марк по-особенному взглянул на них. Дану показалось, что он уловил намек в глазах консьержа. Ах, если бы это было правдой, с тоской подумал он про себя…
— Пойду приму душ, — небрежно бросила Элли через плечо, как только вошла в квартиру.
Даниэль почувствовал обиду. Она даже не хочет побыть с ним немного в этот последний вечер…
— Хорошо, — равнодушно ответил он. — А я посмотрю, что в холодильнике есть…
Элли ушла в ванную комнату. Даниэль, вместо того, чтобы идти на кухню, поднялся в спальню. Он захлопнул за собой дверь и растянулся на кровати. Закрыл глаза.
Все. Сегодня последний день, когда он видит Элли в собственной квартире. Завтра она переедет к Питеру, а через неделю вернется домой в Сакраменто. Куда ни глянь — абсолютная безнадежность.
Хотя… Очевидная мысль вдруг осенила Даниэля. Он присел на кровати. Когда Элли переедет к Питеру, он будет свободен от всяческих обязательств по отношению к ней и, соответственно, сможет попытаться сказать ей о своих чувствах…
Все решено. Завтра же приглашу ее на ужин. Еще не все потеряно!
Даниэль услышал, как Элли вышла из ванной и стала спускаться вниз по лестнице. Вся его решимость моментально испарилась. К чему обманывать себя? Если бы она испытывала к нему какие-либо чувства, она бы несомненно как-то показала это, ведь возможностей было предостаточно. Вряд ли женщина, испытывающая симпатию к мужчине и живущая с ним в одной квартире, будет вести себя так спокойно и отстраненно, как Элеонора Хасл. Ее переезд к Питеру ничего не изменит. Не надо тешить себя пустыми надеждами. Элли нет до него никакого дела, и завтрашний день ничего не изменит.
С легким стоном Даниэль снова упал на кровать. Никогда раньше он не думал, что будет испытывать такие мучения. Раньше его отношения с женщинами никогда не заходили дальше легкомысленного флирта и приятно проведенных ночей. С этой взъерошенной девчонкой он впервые чувствовал неловкость, застенчивость, даже боязнь. Ему было страшно обидеть ее, напугать, оскорбить. И в то же время ни к одной женщине его не тянуло с такой силой, как к Элли, несмотря на все ее нелепые наряды и поведение. Создавалось впечатление, что полное отсутствие в ней кокетства и женского тщеславия лишь подогревает его интерес. Знание того, что потрепанная одежда и вызывающе мальчишеский вид скрывают за собой необычайно красивую и соблазнительную женщину, не давало Даниэлю покоя. Элли в золотистом вечернем платье на вечеринке у Эдуардо Грациано постоянно снилась ему. Находиться в такой близости от нее, знать, что она настолько прекрасна, тянуться к ней душой и телом и не иметь возможности осуществить свое желание было невыносимо…
Внезапно послышался страшный грохот. Даниэль подскочил. Внизу что-то разбилось, и он ни капли не сомневался в том, что Элли в этом замешана. Душевные терзания были моментально забыты, Даниэль охватил праведный гнев. Что еще затеяла эта девчонка в его доме? Неужели она считает, что натворила недостаточно? Ей мало хаоса в его сердце, она решила устроить переполох и в его доме!
В мгновение ока он сбежал на первый этаж. Элли стояла посередине холла, вокруг нее валялись разноцветные осколки. Дан сразу понял, что произошло. Она собирала в кучу все свои вазочки и горшочки, которые использовала для медитации, и случайно расколотила их.
Элли растерянно развела руками.
— Какая я неловкая, — прошептала она.
Сердце Даниэль подпрыгнуло так высоко, что он ощутил во рту его вкус. На Элли был надет тонкий шелковый халат, на голове повязано тюрбаном светлое полотенце. В ней не было ничего от ослепительной богини с приема Эдуардо Грациано, но чутье Даниэля безошибочно сказало ему, что перед ним та же самая женщина, а не подросток в ботинках на толстой подошве. Он видел это в ее глазах, повороте головы, все ее лицо говорило о том, что Элеонора сбросила маску и стала той, кем она была на самом деле, — очаровательной молодой женщиной, способной вскружить голову любому мужчине.
Она медленно присела и принялась собирать черепки. Даниэль опомнился и стал помогать ей. За все время не было произнесено ни слова. Элли первая нарушила тишину, когда с уборкой было покончено.
— Все, — тихо сказала она, оглядываясь по сторонам. — Мне бы очень не хотелось оставлять после себя беспорядок. Ты и так достаточно настрадался за время моего проживания здесь…
Даниэль сделал попытку возразить, но она лишь улыбнулась и покачала головой.
— Я знаю, что я мастер по беспорядкам. Во всех областях. И в «Хьюстон Эдвертайзинг» тоже… Если бы не я, то Фабрицио Дамиано не стал бы искушать Тэдди и она не пошла бы против тебя. Я многое умудрилась испортить.
Даниэль нахмурился. Кто бы мог подумать, что Элли будет так искажать факты!
— Ты ошибаешься. Теодора подвела бы меня обязательно. Не в этот раз, так в следующий. Ты же слышала ее прощальные слова.
— Да. Она любит тебя…
Элли с трудом выговорила слово «любит». Да кто не любит его? — хотелось воскликнуть ей. За все время нашего знакомства, я не встретила ни одной женщины в его окружении, чьи глаза не светились бы обожанием. Это так естественно — влюбиться в него, а он, кажется, совсем не понимает этого…
— Любит? — Губы Даниэля скривились. — Мне не нужна такая любовь.
А какая нужна? — чуть было не спросила Элли, но сдержалась. Еще подумает, что она навязывается ему. С самого начала она вела себя неправильно, заставила его относиться к себе как к ребенку, а сейчас ожидает от него чего-то. Как наивно! Даниэль и так был более чем внимателен к ней, Питер и то вряд ли отнесся бы к ней с большим понимаем. Чего еще она хочет от него?
Ничего, повторяла Элеонора себе снова и снова. Абсолютно ничего. Даниэль — замечательный, надежный друг, а на большее ей рассчитывать нечего!
Но почему беспокойное сердце начинало колотиться при одном только воспоминании о тех выразительных взглядах, что он бросал на нее на вечеринке? Элли робко посмотрела на Даниэля. Что это? Игра света? Ее собственные беспочвенные фантазии? Почему ей кажется, что в его глазах она видит отблески того огня, которым горело его лицо на приеме Грациано?
— Уже поздно, пора спать, — сдавленно произнесла она, не придумав ничего лучше.
Если она хотя бы еще секунду пробудет в его обществе, она не выдержит и бросится ему на шею, навсегда опозорив себя в его глазах. Презрение, с которым Даниэль выслушал признание Теодоры, слишком четко отпечаталось в памяти Элли. Она бы умерла, если бы он так отнесся к ее словам. Значит, надо поскорее скрыться от него и его внимательных неотразимых глаз.
— Хорошо, — пожал плечами Даниэль и шагнул в сторону, освобождая для Элли проход к лестнице.
Она стала подниматься, он последовал за ней, стараясь смотреть куда угодно, только не на ее изящную спину и ноги, грациозное движение которых подчеркивал, а не скрывал тонкий халатик.
Элли подошла к двери своей комнаты, спальня Даниэля была в конце коридора второго этажа.
— Спокойной ночи, — механически сказала она, повернувшись к нему.
— Тебе тоже, — ответил он, и только открыл было рот, чтобы произнести что-нибудь, чтобы задержать ее хоть на минуту, как она закрыла за собой дверь.
Последний шанс был упущен.
Даниэль проклинал все на свете. Свою нерешительность, ее слепоту, обстоятельства… Он постоял минуту под дверью Элеоноры и пошел к себе. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь ее комнаты скрипнула. Он немедленно обернулся. Элли стояла в проеме и напряженно смотрела на него. Она ничего не говорила, но слова были не нужны. Даниэль отчетливо прочитал в ее глазах все то, в чем он боялся признаться себе и о чем беспрестанно мечтал. Напряженное ожидание, влечение, восхищение, любовь, надежды — все смешалось в один невообразимый коктейль, и все эти чувства как на ладони были теперь перед Даниэлем.
— Элли… — только и смог сказать он. В следующее мгновение они шагнули навстречу друг другу, и Даниэль удивился тому, насколько просто и естественно было обнять ее.
— Я был уверен, что это никогда не произойдет, — шептал он, покрывая поцелуями ее мокрые волосы. Полотенце, закрывавшее их, упало на пол и больше никого не интересовало.
— Я тоже, — призналась она и подняла голову.
Нежную улыбку он увидел на ее губах. В следующее мгновение они оба перестали видеть, слышать, думать, говорить, потому что первый поцелуй любви лишил их возможности делать все это.
Руки Даниэля обхватили тонкую талию Элли и притягивали ее все ближе и ближе, пока девушка наконец не стала сопротивляться.
— Ты задушишь меня, — прошептала она, смеясь.
— Прости. — Даниэль чуть ослабил хватку. — Просто я никак не могу поверить в то, что происходит…
— Почему? — спросила она, вплотную приблизив губы к его лицу, сводя Даниэля с ума этим шутливым поддразниванием.
— Потому что я не был уверен, что маленькие девочки способны любить, — с легкой досадой ответил он. Сколько можно издеваться над ним!
Элеонора чуть покраснела.
— Однако маленькие девочки способны вызывать любовь? — с легкой насмешкой осведомилась она.
Сердце Даниэля упало. Неужели он ошибся, и Элли всего лишь продолжает играть в свои странные игры, в которых ему нет места?
— Ты прекрасно знаешь, что да, — произнес он с грустью и разжал руки.
Элли добилась своего — она вырвала у него признание, и теперь он мог только терпеливо ждать продолжения.
Видимо, она безошибочным женским чутьем угадала мысли Даниэля, потому что ее руки обвились вокруг его шеи, жаркое тело прижалось к нему и нежный голос прошептал:
— Прости меня, Дан, я не удержалась…
Безумная радость охватила его при этих словах.
— Ах ты, маленькая хулиганка, — вскричал он и подхватил Элли на руки. — Ты поплатишься за все свои грехи, и немедленно!
Он внес ее в комнату и опустил на диван. От резкого движения халатик Элеоноры распахнулся. У Даниэля перехватило дыхание. Он, конечно, знал, что она красива, но чтобы до такой степени… Элеонора поймала его взгляд, присела на диване и изящно скинула с себя халатик. Даниэль резко втянул воздух. Он мог похвастаться значительным опытом в любовных делах, но никогда в жизни женское тело не вызывало у него такого благоговейного восхищения.
— Ты прекрасна, Элли…
В ответ она прижалась к нему, давая ему возможность ощутить гладкость и теплоту ее кожи, соблазнительность изгибов стройного тела. Даниэль принялся покрывать поцелуями ее, лицо, губы, шею, плечи, не в силах оторваться от нее.
Пальчики Элли расстегивали его рубашку… Секунда — и та полетела на стул, еще секунда — и к ней присоединились его брюки…
Даниэль мог ликовать. То, что он, не переставая, желал с момента вечеринки у Эдуардо Грациано, наконец свершилось. Элеонора любит его, она принадлежит ему душой и телом, и не было в Нью-Йорке в этот предрассветный час человека счастливее Даниэля Хьюстона, владельца «Хьюстон Эдвертайзинг».
Впрочем, кое-кто мог составить ему конкуренцию в области блаженного состояния души. Элеонора Хасл впервые за многие месяцы чувствовала себя уверенно. Объятия мужчины, лежащего рядом, наполняли ее желанным спокойствием и умиротворением. В час отчаяния приехала она в этот город, даже не подозревая о том, что здесь она не только найдет силы, чтобы справиться со своим горем, но и встретит свое счастье…
На следующее утро Питер Дестен заехал за Элли. Вечеринка Моны прошла на редкость удачно, и она позволила мужу перевезти племянницу к ним. Питер долго звонил в дверь, прежде чем ему открыли. На пороге стоял растрепанный Даниэль с темными кругами под глазами из-за бессонной ночи, но с таким восторженным выражением лица, что Питер поначалу опешил.
— Привет, — пробормотал он, войдя в квартиру. — Я за Элли.
Даниэль немного смутился.
— Понимаешь, Питер… В этом нет необходимости.
— То есть? — Питер вытаращил глаза. — Ты хочешь сказать, что девчонка сбежала?
Зная своенравный характер племянницы, он не сомневался, что она способна выкинуть любой фортель.
— Он хочет сказать, — раздался невозмутимый голос Элли, — что я остаюсь здесь.
Питер поднял глаза и увидел спускающуюся по лестнице девушку. Она приветливо улыбалась, ее лицо светилось умиротворенностью и счастьем влюбленной женщины. Питер замер с открытым ртом.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он, хотя в глубине души уже начал догадываться.
Даниэль понял, что пришло время вмешаться.
— Так получилось, Питер, что мы с Элли… — Он запнулся, но тут девушка разрешила все его затруднения, подойдя к нему и обняв. — Понимаешь?
Питер кивнул. Он был ужасно удивлен, но нельзя сказать, что это известие застало его врасплох. Хотя Даниэль и упрекал друга в недогадливости, от Дестена не укрылась многозначительная неловкость в поведении Дана по отношению к Элли.
— А я, между прочим, стал нечто такое подозревать, — вымолвил Питер, собравшись с мыслями. — Ах ты, хитрюга!
Он шутливо погрозил пальцем Даниэлю. Тот улыбнулся.
— Сам посуди, — спокойно сказал он. — Разве я мог упустить такое чудо?
Он кивнул на золотистую головку Элли, блаженно прижавшуюся к его плечу.
— Конечно, нет, — усмехнулся Питер. — Но только потом не говори мне, что я не предупреждал тебя о том, что ты связываешься с самой непредсказуемой и неожиданной женщиной Америки!
— Я и сам это знаю. — Даниэль нежно посмотрел на Элли, которая, лукаво подмигнув Питеру, возвратила ему счастливый взгляд.