Сказка Забытая сказка
Читать сказки онлайн / Авторские сказки / Сказки Дарьи Вишневской
Муж ее, Упырь, был худощав, как все вампиры, бледен, как камни в стенах храма, и красноглаз точно демон, а на лице его застыла вечная угрюмость.
Второй вампир, Юлиус, был невысокого роста, но крепко сложен, черноволос, и сквозь красноту его звериных глаз просвечивалась природная синева. На коленях его сидела человеческая девушка, румяная, волосы ее были черны, как крылья ворона, а глаза точно небеса в ясный день. Ее звали Мидой.
А третий вампир, самый юный из бессмертных, лишь недавно начавший считать второе столетие жизни, стоял неподалеку от окна. Он был очень высокого роста, плотный, мускулистый, но с корявыми чертами лицо его почти никогда не пребывало в гневе, им всегда владела задумчивая отрешенность. Его звали Маро, и в замке у него была почетная должность — следить за людьми из подвала, несчастными пленниками, находящимися в скотском состоянии и вынужденными кормить вампиров своей кровью. Но сейчас Маро был со своими друзьями, оставив на время свое хлопотное занятие.
Ванесса распечатала письмо, села рядом с Упырем и стала про себя читать. Упырь положил ей на плечи свои длиннопалые руки и спросил хрипло:
— Что пишет Граф?
— Будто этот парень, Грэт, главарь той шайки вампиров, приходил к нему.
— И что? — оживился Юлиус, до того пребывавший в мрачной задумчивости.
— Сейчас, подожди… Представляешь, он предложил Графу, — Ванесса охнула и быстро зашептала, резко понизив голос, — присоединиться к союзу вампиров и оборотней. И… Грэт догадывался о том, что в замке есть недовольные Виртом. Мы то есть. Но Граф был вынужден отказать Грэту, потому что проклятие Первоначального еще действует.
— Ведь Граф не знает о Марете, — улыбнулась Мида.
— Тихо ты, — обеспокоенно сказал Маро, — я не хочу, чтоб кто-либо узнал, иначе двенадцать лет моего труда пойдут насмарку.
— Мне кажется, — медленно начал Упырь, — что пришло то время, ради которого мы растили Марета. Сколько тревог… сначала наложить на твою матушку, Мида, заклятие, потом подстроить их встречу с королем, да еще и в определенное время. Твоя мать пожертвовала своей честью и жизнью ради нашего плана, вечная память той славной смертной женщине. Потом мы должны были сделать так, чтоб Марета не приняли за полукровку и не уничтожили, потом вырастить не полубезумным скотом, а обычным ребенком, дать ему ум и воспитание, да так, чтоб никто ничего не заподозрил. Все ж ты молодец, Маро, ты был с ним все годы. И вот дорос наконец мальчик до того, что если и не может управлять замком, то хотя бы уже вступил в разум. Время, которое мы столько ждали, пришло, и кровь Первоначального играет не только в жилах Вирта.
— Удачно совпало, — продолжил Юлиус, — что, объединившись, вервольфы и вампиры леса сами предложили нам союз. Может, нечистые станут великими? Для этого нужен надежный оплот — замок, но Вирт никогда не впустит их сюда. Значит, век Вирта-короля закончен. Без малого тысячу лет правил он нами, и разве унаследовал он ум отца своего? Быть может, это передастся через поколение… Пиши, Ванесса, ответ своему брату, расскажи обо всем.
Ванесса взяла пергамент, перо и вопросительно уставилась на Юлиуса. Тот вздрогнул, очнувшись, и начал диктовать:
— «Граф, здравствуй! Надеюсь, ты в добром здравии и расположении духа, о мудрейший из нас. Помнится, в письме ты рассказывал о том, что был вынужден отказать Грэту, повелителю вампиров леса. Но в замке полно недовольных Виртом. Я знаю, что ты скажешь: проклятие Первоначального. Условие было — кровный потомок, и я рад сообщить, что у Первоначального двенадцать лет назад родился внук. Ты знаешь похотливость Вирта. Мать моей служанки, смертная женщина из подвала, согласилась стать матерью будущего короля. Мы наложили на нее особое заклятие, подстроили все… В общем, она родила сына, но, к сожалению, умерла через год. Мы с помощью смотрителя подвала Маро воспитали мальчишку, и он с детства знает, для чего был рожден. Итак, главная преграда устранена. Сообщи об этом Грэту, а так же то, что в ночь с двадцатого на двадцать первое октября мы будем ждать его и царя вервольфов у озера, близ границы с Темной территорией. Нам есть о чем потолковать с ними. Никогда не видевший, но глубоко уважающий тебя Юлиус».
В ту ночь сильно повезло заговорщикам, ибо Граф уговорил Грэта погостить в замке еще некоторое время — добровольный изгнанник выпытывал у вампира последние новости, и это заняло немало времени. Потому-то, когда постучала летучая мышь в окно, Грэт еще сидел в кресле у камина. Но кто знает, как повернулась бы история Катарии, случись все иначе.
Граф прочитал письмо и поднял сияющие глаза на гостя.
— Мне есть что тебе рассказать… чем тебя порадовать. А ты счастливчик, главарь шайки, редкостный ты счастливчик…
Узнав все, Грэт согласился распить с Графом бутыль вина, и все тосты провозглашались за маленького мальчика Марета.
— Как же все-таки мне повезло, — бормотал Грэт, забираясь в гроб и закрывая за собой крышку, ибо рассвет близился. Уже к следующему утру Гектор все узнает…
Ночной воздух приятно ласкал мысли вампира, а настроение у него было просто превосходное. В те минуты стремительного полета Грэт не сомневался в удачности своего плана. Не будь его сердце мертвым, оно давно бы от радости разорвало грудную клетку.
Из последних сил, когда недалеко было до рассвета, Грэт приземлился в селении вервольфов, нашел царскую берлогу и рухнул туда.
Малия испуганно ойкнула, бросилась к нему, но тот уже поднялся со счастливой улыбкой на лице.
— Редко в последнее время видела тебя таким… Ты хочешь сказать!.. — Малия прижала руки ко рту. — Ты хочешь сказать, все получилось?
— Да, моя любезная госпожа. — Грэт отвесил насмешливый поклон.
— А как же проклятие?
— Оказывается, уже давно в замке растет сын Вирта. И, надо полагать, ему достойная смена… коль все получится. А все получится. Кстати, где мой друг? Не терпится сообщить ему радостные вести…
— Твой друг только что вернулся с охоты…
Грэт обернулся и увидел огромного серебристого волка со следами крови на морде. Пока он смотрел, волк медленно обратился в человека.
— Так что за радостные новости я пропустил?
Пришлось заново пересказывать.
— Кстати, — закончил Грэт, — в ночь с двадцатого на двадцать первое они будут ждать нас для разговора около озера на границе с Темной территорией. Я плохо знаю те места.
— Зато я хорошо знаю те места и то озеро. Оно небольшое, но очень глубокое. Кстати, после того, как смертная жена Первоначального родила Вирта, он убил ее и бросил именно в то озерцо…
До двадцатого Грэт занимался лишь насыщением кровью и сном, а потом он призвал к себе всех своих вампиров и рассказал о своей затее. Никто из них, равно как и ни один из вервольфов, не отказался следовать за своим главарем.
И вот настала та ночь. Как только солнце покинуло этот мир, Грэт высунулся из берлоги и взлетел на небольшую высоту. Гектор внизу превращался в волка, а став гигантским хищником, быстро побежал меж деревьями, и Грэту пришлось напрячься, чтоб не отстать — играючи вервольф может делать семьдесят миль в час и в таком темпе способен бежать хоть всю ночь, а если нужно скрыться, то сто в час по меньшей мере. Ибо мускулы у вервольфов куда более развиты, чем у обычных волков, и нельзя их даже сравнивать.
Мерно тянулись минуты, прошел час, наконец шестым чувством Грэт понял, что вот она — вампирская территория. Шкура друга внизу мерцала серебром.
И вервольф резко остановился у озера. Пол-луны отражалось в нем, скопище звезд да черный бархат неба.
«Интересно, что там…» — подумал Грэт, глядя в холодные воды. Несчастная женщина! Жила с холодной тварью, зачала от него сына против своей воли, а когда сын родился, отняли и его, и… Эх, Грэт, такие мысли сделают сердце мягче масла… хотя кто знает, может, все беды наши от того, что не научились думать о чувствах других, будь то хоть смертный, хоть брат-вампир. Или оттого, что мы точно куски льда, навеки затвердевшего в своем бессмертии, или оттого, что, выпивая чужую кровь, мы совершаем действо, противоправное природе? Эх, Грэт, да ты философ…» — Он усмехнулся и тотчас забыл о своих размышлениях, ибо они очень часто тревожили его.
— Скоро они там… — прошипел Гектор, принявший уже человеческий облик.
— Да, чего-то не торопятся, — кивнул Грэт.
— Простите, что заставили вас ждать, — сказал некто, вдруг соткавшись из воздуха, — нам пришлось соврать Вирту, будто захотелось поохотиться в лесу.
Грэт с завистью глядел, как медленно Упырь и Юлиус теряют свою невидимость. Вампирам леса не дано исчезать.
Будущие союзники пытливо уставились друг на друга. Страшные глаза Упыря блеснули недоверием, но он умело его скрыл — в отличие от Гектора, который даже не попытался убрать с лица возникшую на нем враждебность.
Грэт посмотрел на Юлиуса, и отчего-то ему стало спокойнее…
— Мы хотели… поговорить, — осторожно сказал главарь шайки, — Граф…
— Граф рассказал, что вы могли бы помочь нам свергнуть Вирта… я так понял, что в обмен на убежище для ваших народов.
Грэт кивнул.
— Ты все правильно понял…
— Меня зовут Юлиус, это Упырь.
— Гектор… Грэт… — протянул вампир, учтиво кланяясь. Юлиус и Упырь с насмешкой переглянулись, но Грэта это не смутило.
— Я хочу знать кое-что… сколько в замке заговорщиков?
— Около десятка.
Грэт фыркнул.
— Теперь я понял, зачем вам понадобилась помощь извне. А что, если остальные вампиры… покажут зубы?
— Этого не будет, поверь. Они все злы на Вирта, но знают, что зависят от него. Если дать им понять, кто хозяин Сетакора… Об этом вам не стоит беспокоиться.
— Так что же мы должны будем сделать? — рявкнул Гектор, которого злило то, что в переговорах принимает участие лишь Грэт, к тому же в глубине души оборотень побаивался этих чужих, благородных вампиров, совсем не похожих на его лесных друзей.
— Твои вервольфы, царь, должны будут постоять у ворот замка, дабы не возникло у вампиров Сетакора искушение что-либо выкинуть… Знаю, мрази эти непредсказуемы…
Гектор усмехнулся сам себе. Грэт стоял, нахмурив брови, и поглаживал рукой тонкоствольную молодую березу, которая из-за близости к вампирскому аду не выросла и вполовину положенного.
«А живи она рядом с людским поселением — смертные выпили бы из нее весь сок и срубили бы ради бересты…» — машинально подумал Грэт; его охватило вдруг беспокойство.
«Кто мне эти вампиры, чтоб я им верил? Говорят, что нет угрозы бунта… и в то же время им нужны верфольфы? Быть может, предосторожность, но…»
— Признайтесь, что вы что-то скрываете! — вырвалось у Грэта раньше, чем он обдумал, в чем же упрекать собратьев своих будет.
Упырь и Юлиус снова переглянулись, и Грэт увидел, как дернулась щека Упыря.
— Чего скрывать? — с презрительной неохотой осведомился сподвижник Первоначального.
— Видишь ли, Грэт, — Юлиус вздохнул, — времена будут нелегкие. Нечисть Катарии набирает силу — и смертные чувствуют это. А значит, нам нужно держаться вместе, чтобы не быть уничтоженными Инквизицией.
— Вы в Сетакоре, в своей ледяной цитадели, почти что неуязвимы! Какое вам дело до нас? Вы уж простите недоверие, но первый раз на моей памяти вы такие сердечные.
— Дело не в том, что мы сердечные! А в нашей собственной выгоде! — воскликнул Упырь, и его хриплый голос сорвался. — Сетакор, как ты правильно сказал, почти что неуязвим. А ты подумай о том, что людям однажды надоест терпеть на катарианской земле наш Черный замок! И быть может, скоро настанут не лучшие времена для нечистого рода!
— Да и какая разница, — подхватил Юлиус, — почему… Это более приемлемо… Для нас всех… — добавил он спокойнее.
«Тут он прав», — подумал Грэт и оглянулся на Гектора. Царь вервольфов пожал плечами.
— Я думаю, что мы не зря сюда притащились, — сказал он.
Несмотря на то что смутные подозрения и вечное ожидание подвоха все еще терзали Грэта, поразмыслив, он кивнул.
Наутро все вервольфы и вампиры спали либо прощались с насиженным местом — впереди был пусть и недолгий, но далекий путь.
И когда луна поднялась над Катарией и Грэт высунул нос из берлоги, он увидел огромное количество волков. Вампиры поднимались над землею, и Грэт присоединился к ним, поглядывая сверху вниз на подрагивающий серый ковер. Жаль, не было на их пути деревень, иначе ждала бы их жителей незабываемая ночь…
Эта ночь была сумрачна. Где-то внизу ухали филины, выли волки, шептались верхушки деревьев под прохладным ветерком. А для вампира это была симфония тоски.
Грэт несся впереди всех, изредка поглядывая вниз, на вервольфов. С необычайной грустью он вдруг подумал о том, как давно не видел он света. Три столетия прошли мимо Грэта и осели в глухих глубинах его памяти, ничем не затревожив мертвое сердце. Воспоминания прежней, смертной жизни теперь казались настолько далеки… Грэт порой сомневался, а с ним ли было это все?
«Я понял, что приобрел бессмертие, но какую цену за него заплатил, я не пойму никогда», — подумал Грэт и глянул на свои руки. Разве это руки сына лесника, пусть даже и стал он потом гениальным вором? Неужели когда-то эта бледная кожа, сквозь которую видны жилы, была загорелой? Неужели эта холодная тьма стала ему родной?
— Прочь размышления, — с некоторой злостью выкрикнул Грэт, но ветер не донес его слов до остальных, поэтому они и не поняли их смысла и не спросили своего главаря о нем.
А вскоре на фоне седеющего неба он увидел башни Сетакора…
Обычно спокойный Юлиус этой ночью не скрывал своей радости. Ему не было причин ненавидеть Вирта, но он был привязан к Упырю и Ванессе, а те презирали сына Первоначального. К чему это все? Да зачем думать? Вирт — чудовище, и справедливо избавить замок от него… в конце концов, как приятно ощущать, что дело, в которое вложено столько времени и сил, идет к завершению…
Мида сидела у него на коленях и грела руки, держа их у камина. Юлиус обнял ее и поцеловал ледяными губами.
— Мы разделим вечность.
Мида улыбнулась. В десятилетнем возрасте отнята она была у матери, тогда же стала служанкой этого сурового вампира… но шесть лет назад смогла растопить эту суровость.
Упырь ходил по комнате туда-сюда, пытаясь скрыть свое волнение, и в царящей здесь тишине было слышно, как скрипит деревянный пол под его сапогами.
Путаные тени носились по стене, временами проясняясь. Вот Ванесса встала с кресла и подошла к мужу — ее тонкий профиль упал рядом с его, костлявым и кривым.
— Я пойду к себе. Не думаю, что мое участие понадобится, — спокойно сказала вампирша, ее голос был как всегда шелестящ. Какой-то ноткой он напомнил Юлиусу давным-давно слышанный плеск Ниаса о песчаный берег.
— Ступай, дорогая. — Упырь поцеловал ее в лоб, и две тени на стене распались.
— Миду забери, — окликнул Ванессу Юлиус.
Вампирша обернулась и устало, как показалось Юлиусу, посмотрела на человеческую девушку.
— Идем… — прошептала Ванесса, поднимая свои строгие глаза к каменному потолку замка.
Мида соскользнула с колен Юлиуса и тревожно глянула на него — вампир улыбнулся. Успокоившись, девушка последовала вслед за Ванессой…
Через полчаса в комнату пришел Маро, ухитрившийся спрятать Марета за пазухой. Впрочем, увидев мальчишку, Юлиус подумал, что, в общем, и немудрено — он был худ и очень мал для своих двенадцати.
«Человеческие детеныши плохо растут без света…»
Узкое лицо Марета не выражало ни тревоги, ни заинтересованности в своей судьбе — оно было безразличным.
— Тебе что, все равно, что с тобой будет? — спросил Юлиус под треск камина, призванного согреть ребенка.
— Я буду королем. — Марет глянул на него и улыбнулся. Его глаза были светло-светло зеленые, как две ледышки.
Кто-то постучал в окно.
— Это я, Грэт, — голос его звучал глухо, — мои вампиры и вервольфы Гектора ждут только вас.
— Подожди, Грэт, мы сразу отправимся в спальню Вирта, чтоб прикончить его.
Грэт кивнул.
Вампиры выплыли в ночной воздух и заскользили, точно по невидимому мосту, к самой вершине Главной башни.
Под ногой Грэта лопнуло стекло, и осколки ворвались в комнату. Жена Вирта пронзительно завизжала.
— Ты что себе позволяешь, выродок? — злобно спросил Вирт влетевшего Упыря.
Упырь медленно отошел от окна к стене.
— Запомни, один из самых преданных слуг твоего отца — не выродок, и не тебе, ничтожество, говорить со мной. Взгляни, мой господин, в вечную тьму, что ты видишь там? Уж не вервольфы ли идут снимать с тебя корону?
Вирт замер. Хоть в душе его и происходила, наверное, тяжкая борьба, лицо осталось бесстрастным.
— Будьте вы прокляты. Не продержится долго замок… — прошептал он и хотел выпрыгнуть в окно, но путь ему преградил Юлиус.
Тогда Вирт, взревев точно зверь, толкнул Юлиуса, и тот, ударившись виском о подоконник, потерял сознание. Вирт же перепрыгнул через его тело и исчез в темноте.
Упырь кинулся за ним.
Шум… голова раскалывается… кто-то тянет за рукав. Юлиус разлепил глаза и увидел перед собой вечно спокойное лицо Ванессы:
— Он забрал Миду… Упыря и остальных отвлекли другие…
Юлиус подскочил и через выбитое окно увидел, как Вирт бежит по крыше, вековая черепица трещит под его ногами, а за собой он тащит упирающуюся Миду — быть может, он рассчитывал пить ее кровь, когда покинет замок.
Собственная мертвая кровь вскипела в Юлиусе, и он из окна прыгнул на крышу и бросился следом за Виртом.
А вокруг царила суматоха. Верфольфы выли, точно тоскующие волки, вампирши визжали, Грэт внизу что-то кричал…
Юлиус не мог видеть, что с другой стороны замка наперерез Вирту летят несколько вампиров, он мог и хотел видеть лишь самого короля и девушку, которую он тащил.
Напрягая всю силу своих вампирских мышц, Юлиус почти догнал Вирта, ему оставалось до него каких-то четыре локтя, когда король поднял голову, заметив наконец Юлиуса. Злобная усмешка поплыла на его тонких губах, в тот же миг он демонстративно разжал руки, толкнул Миду, и девушка, не удержавшись, покатилась по черепице вниз.
Руки Юлиуса зачерпнули пустоту, на мгновение он закрыл глаза, потом вновь глянул вниз, где, распластавшись на черной траве, лежала, раскинув руки, маленькая белая фигурка. Сознание Юлиуса точно рухнуло следом.
Не говоря ни слова, с ледяным спокойствием Юлиус шагнул к ухмыляющемуся Вирту и вонзил меч ему в сердце, прекрасно понимая, что вреда не принесет, затем вытащил и вновь вонзил.
Вирт, опустив голову, смотрел на появляющиеся в его груди раны.
— Ты глуп, молодой вампир, — пробормотал он наконец.
— Да уж, ты умнее, — неприязненно сказал Грэт, появляясь из-за башни, — но теперь не будет простора твоему уму. Я так полагаю, его изгонят? — обратился он к Упырю, тот, пожав плечами, неуверенно кивнул.
— Глуп и ты, выродок из леса, — равнодушно сказал Вирт, — вы все боитесь света, а без меня, как завещал отец, он настанет.
— Первоначальный был отцом не только тебе, но и всем нам. А разве ты не был дураком, когда двенадцать лет назад посещал смертную женщину из подвала, а? Ты ведь не рассчитывал оставить следы своего пребывания… однако оставил. Ты был дураком, когда понадеялся, что, если предашь всех, никто не предаст тебя, — заметил Маро, — все тебя предали. А мальчишка, который родился от твоей связи… он ведь кровный внук Первоначального. Понимаешь, ваше величество?
И тут впервые в глазах Вирта появился страх, ибо понял он, что уже не нужен вампирскому роду. На мгновение он замер, а потом вдруг резко вытащил из кармана перчатку, взял что-то, сверкнувшее в свете луны, и вздрогнул. Серебряный ножичек порезал ему руку, мертвая кровь запеклась на ране, а через секунду Вирт рухнул на крышу, и глаза его остекленели.
Юлиус вновь глянул вниз, закусив губы. Потом, не в силах больше сдерживать себя, бросился с крыши. Ветер разметал его плащ, и приземлился вампир на все четыре конечности, точно кошка.
Мида была мертва, да и немудрено — девушка упала с высоты около десяти этажей в пересчете на человеческую систему счисления.
Юлиус сел рядом и протянул ладонь, робко касаясь лица и закрывшихся глаз, нежно стер струйку крови, текущую изо рта, и, поднявшись, глянул на Миду сверху вниз. Она лежала, раскинув руки, одна была неестественно вывернута. Черной копной легли на лицо волосы. Красивое темно-бордовое платье роскошно и небрежно щекотал скользящий у земли ветерок, а шнурок на корсете ослаб, открывая глубокую впадинку между белоснежными грудями. Юлиус закусил губы так, что кровь медленно окрасила его клыки. Он почти ощущал, как эта кровь ледяными каплями замораживает ему сердце и крохотные льдинки рвут на части мертвую плоть.
Рядом приземлился Маро и положил руку на плечо друга. Тот долго и молча стоял над телом, наконец поднял его на руки и взвился в воздух.
— Стой, ты куда? — воскликнул Маро, но Юлиус уже был в небесах, и черная точка мгновенно исчезла из виду.
Юлиус вернулся через час, уже без тела. Ближе к человеческому рассвету (ибо в вампирском замке вечно темно) он уже был со всеми в зале.
Зал тот был высотой в два этажа. Обильно украшала лепнина его серые стены, черные кресла и диваны стояли по всему залу, столики, канделябры со свечами, а в углу — бутыли с вином. Здесь проводили большую часть своего времени вампиры, читая либо беседуя друг с другом. Проголодавшись, шли они в подвал, где людей выращивали точно скот, если же вампир скучал, он мог идти наверх, в свою комнату, спать либо бродить по замку и окрестностям. Жизнь здесь текла мирно и размеренно… до свержения Вирта, а сейчас зал превратился в гудящий улей.
Вампиры судорожно переговаривались друг с другом, ибо первый раз за тысячу лет был у них повод к волнению.
Но когда на верхнем балконе показался Юлиус, все замолчали — от него вампиры ждали ответа.
Он стоял рядом с креслом, в котором сжался Марет, а вокруг замерли Упырь, Маро и Грэт.
Долгое время толпа бессмертных молчала. Напряжение висело в воздухе, точно дрожащая струна.
— Мы ждем объяснений, — спокойно сказал старый вампир.
Упырь положил руку на плечо Марета.
— Вы видите перед собой кровного внука Первоначального.
В зале тотчас поднялся гул — вампиры зашептались друг с другом.
Упырь воскликнул, перекрывая шум:
— Вы спросите, откуда он? Все просто… Вы знаете, каков… был Вирт. Этот ребенок был рожден человеческой женщиной из подвала.
— А почему смотритель не убил его, как и положено?
— Смотритель заодно с заговорщиками, — сказал Маро.
— И теперь я спрашиваю вас, согласны ли вы быть в подчинении у Марета?
— А разве у нас есть выбор! — вскричала вампирша. — Если ты лжешь, то тьма рассеется…
Юлиус не желал больше слышать споров. Он развернулся и убежал из зала.
Глава 4. Первый совет
Тянулись дни. Уж снег покрыл плотным ковром поля катарийских крестьян, превратил деревья в носителей белых шалей, заставил не один десяток одиноких путников, ругаясь, искать себе пристанище в деревнях, где теплый огонь отгонял призраков снежного леса.
Не миновал первый снег конца ноября и замок. Там он припорошил деревья в парке, дорожки, сделал ледяным озеро и даже могилу Первоначального покрыл белой колюче-холодной шапкой.
Морозы в северной части Катарии начинались в ноябре и продолжались примерно до конца февраля, а там уж природа помягчеет.
И когда завывающий ветер гонял снежинки по воздуху, юный король вампиров и его свита предпочитали сидеть в теплой комнате Юлиуса, где день и ночь горел камин. Вампирам, естественно, не нужен был огонь, но о короле, который пока что был человеком, такого не сказать.
И вот двадцать девятого ноября все они были там. Марет, Юлиус, Упырь, Маро, Ванесса, Гектор и Грэт.
Король был на своем троне, Юлиус, Упырь и Ванесса — на диване, Маро стоял у окна, по давней привычке, Гектор в угловом кресле, Грэт развалился и почти лежал в своем кресле. На его губах мелькала улыбка, временами — искренняя.
Глядя на манеры друга, царь вервольфов невольно вспоминал смертных повес, страстью которых были женщины, вино и карты; но это сходство не портило Грэта, а напротив, придавало ему по-юношески озорной вид.
— Как идут дела у ведьм?
— Из-за стужи им трудно добраться к нам, но как-то добираются, — зевая, сообщил Гектор, — мои вервольфы диву даются, а соглядатаи докладывают, что людям, видать, тоже холодно, оттого и палят костры на площадях… Бегут ведьмы от мучительной смерти, — добавил он через мгновение уже серьезно.
— Я бы на вашем месте не о ведьмах думал, — буркнул Маро.
— А о чем же? — вскинул брови Юлиус.
— Людям ведь вряд ли понравилось, что нечистые начинают объединяться, — подхватил Упырь.
— И что они могут нам сделать?
— А ты сама-то подумай… да если б они захотели, от замка бы камня на камне не осталось. Да, многих бы они здесь положили, но это стоит того, чтоб нас уничтожить. Приди сюда хотя бы тысяч пять воинов, вооруженных серебром, и куда мы денемся, дорогая?
— Типун тебе на язык! — высокомерно воскликнула Ванесса, медленно сползая с его колен. — Накаркаешь еще!
Упырь усмехнулся и лениво притянул ее обратно.
Грэт встал и подошел к окну. Опершись о подоконник, он тоскливо глянул в снежную тьму. Нет ничего тоскливей, чем безлунная ночь и зловещий заснеженный лес.
— Временами я скучаю по той берлоге, Тор, — произнес он.
— Я тоже, — признался Гектор, — но согласись…
Он вдруг замолчал и прислушался. Сквозь рев вьюги отчетливо послышался волчий вой.
— Твой гонец несет известия, — заметил Грэт.
Гектор сорвался с места и выскочил в дверь. Через минуту его взволнованный голос был слышен под окнами.
— Ну что там? Что? — Зуб на зуб не попадал.
— Подожди, мой царь, — отвечал ему приглушенно вервольф, — дай обогреться, а вести я принес недобрые.
Обычному человеку трудно было бы услышать разговор у подножия башни, находясь на ее вершине, но из пяти присутствующих четверым это было легко, ибо к бессмертию они получили еще и чуткие уши.
Прошло несколько томительных минут, наконец Гектор вошел, а следом за ним — весь продрогший, в снегу, мужчина небольшого роста и неопределенного возраста. Он хмуро кивнул присутствующим и сел прямо на пол перед камином. Вода с его тающей одежды стала стекать по полу, но дыхание постепенно выравнивалось.
— Так что за недобрые вести ты несешь? — нетерпеливо спросил Гектор.
— Слушай, мой царь, — отрывисто произнес соглядатай-вервольф. — Видел я много в городах… отряды инквизиторов стекаются к столице… те, которые молодые, — солдаты, а старики остаются искать ведьм… Недобрый знак, согласитесь. Я отправился следом, в столицу, в светлейший город Катарианс… И вот что я слышал, с риском жизни пробравшись во дворец… о мой царь…
— Так что же ты слышал? — сдвинул брови Юлиус.
— Я отвечаю лишь своему господарю, — уклончиво заметил оборотень и обернулся к Гектору, — хотят они, царь, собраться в Катариансе… и оттуда прямо идти на замок. Числом будет их десять тысяч, чтоб быть уверенными. Дальше я не слышал — меня застукала служанка. Мне пришлось задушить ее, чтоб не поднимать шум, но дальше было оставаться опасно, ибо она успела что-то пискнуть, и инквизиторы в тронном зале насторожились. Едва я смог убежать из столицы, пошел снег. Я думал, я сдохну, как последняя собака, или утону в Великом, но жутко холодном Ниасе и не донесу тебе весть.
— Прямо идти на замок? Ты не ослышался? — переспросил Грэт.
— Мой слух остер, о друг-вампир, — почтительно сказал вервольф. — Я уверен, то и было сказано.
— Верно сказали Маро и Упырь, потревожили беду, — процедил сквозь зубы Юлиус, — решать надо, что делать будем?
— Если их будет десять тысяч, то пусть лучше мои вервольфы убегут в Далекий север, — вырвалось у Гектора.
Грэт усмехнулся.
— Вообще-то это вариант, — грустно сказал он.
— Покинуть замок? Вот так оборвать тысячелетнюю связь с этим местом, которое создал для нас еще Король-отец? — Ноздри Упыря затрепетали от гнева.
— Да пошутил я, — буркнул Гектор, отводя глаза, — я бы никогда не простил себе малодушия. Но решать, что делать, все ж надо. Если вы не хотите уходить из замка, то нужно противопоставить людской силе силу нашу.
— Зря ты, брат, заговорил о силе, — возразил Грэт, — ее-то у нас, пожалуй, недостаточно. Пусть все ведьмы, вервольфы и вампиры даже соберутся, нас вместе будет, ну… — он помедлил, — ну, тысячи три, согласись. А их десять.
— И далеко не все воины, есть ведь и маги среди них. — Маро поморщился, точно от зубной боли. — Ты говоришь: противостоять… но разве у нас есть что-то, чего нет у них? Пусть даже вампиры и не чувствуют боли, но стоит лишь царапнуть нас серебрянным кинжалом, как небеса померкнут.
— Я не о силе речь веду, — мягко возразил Грэт, — признаться, на меня произвел впечатление Граф… я так думаю, решая судьбу замка, да и всей нечисти, мы не должны забывать о нем.
— Да, — кивнул Упырь, — Графу стоит послать весть. Пусть гонцом будет тот, кто не боится света.
— Гектор, — сказал Юлиус.
— Я вам что, гончая?
— Но из вервольфов ты бегаешь быстрей всех. — Грэт отлично знал, чем воздействовать на друга.
Гектор нахмурился, но после минуты колебаний пробормотал:
— Хорошо.
Серебристый волк пустился в долгий путь, но через четыре дня, третьего декабря, он вернулся.
Гектор зашел молча, в обличье волка прошествовал к камину, лег и тихо заскулил, глядя на огонь. Его шерсть сплошь была покрыта изморозью, а лапы отморожены так, что, если прикоснуться к ним, казалось, будто под пальцами ледышка.
Грэт бросился к нему.
— Кто тут маг? — не попросил, а потребовал вампир. — Сделайте что-нибудь с его лапами!
Вошедший следом Граф выглядел не лучше, но в отличие от Гектора он не мог чувствовать холода.
Граф опустился на одно колено возле волка и прошептал заклинание. Гектор заскулил от боли, и с его лап почти кипятком полилась на пол вода.
Ванесса подошла и обняла своего брата.
— Как ты? Мы не виделись сотню с лишним лет… — тихо спросила она.
— Все так же, сестричка, — хрипло ответил Граф, — Гектор рассказал мне, что случилось здесь. Я много думал.
— И? — Юлиус приподнялся с кресла.
— Боюсь, моя и без того небезупречная память слишком полна, — виновато сказал Граф, — но я должен еще поразмыслить… а это, я полагаю, король? — Он подошел к Марету и, не раздумывая, встал на колени.
Мальчик смутился, еще бы!
— Встань, — тихо попросил он.
— Удивительно ты похож на Первоначального… в тебе течет его кровь. — Граф поднял руку и коснулся волос Марета. — Да, сходство несомненно…
— Я тоже об этом думал, — заметил Упырь, — этот мальчик станет копией своего предка, когда подрастет. Уж никто не усомнится в его праве носить корону!
— Так, значит, Граф, ты не смог ничего придумать… — разочарованно протянул Маро.
— Увы… но быть может, когда я снова в родных стенах, озарение посетит меня. Как давно и как недавно магией лепил я этот камин! — По лицу Графа скользнула тень воспоминания, на миг затуманившая его взор. — Бывало, соревновались мы с Первоначальным в искусстве… помнишь, Упырь?
— Как же не помнить, — отозвался его друг детства, — не в обиду тебе будет сказано, но у него получалось намного лучше…
— Я был горд, — сокрушенно покачал головой Граф.
Юлиус злился. Вместо того чтоб решать судьбу замка, эти двое старейших предавались воспоминаниям. Даже ему, трехсотлетнему, не почувствовать всей пыли, радости и горя, что за десять веков оседает в памяти.
— Надо собрать совет нечисти, — еле слышно напомнил Юлиус.
— Со времен Первоначального это будет первый такой совет, — заметил Граф, — так и наречем его Первым.
«И чую я, не последним он будет, — подумал Грэт, — неприятности к тебе, лесной король, липнут как к падали стервятники… Убежать? Убежать я всегда успею».
В зал вампиры леса зашли все до единого, по старой привычке повинуюсь зову Грэта. А зал битком был набит вампирами замка, вервольфами, принявшими человеческий облик, да несколькими ведьмами. Все они стояли и молча слушали разговор, происходящий наверху, за большим круглым столом, где сидели Марет, Юлиус, Упырь, Граф, Маро, Грэт и Гектор.
— Значит, мы не будем уходить? — в сотый раз переспросил Грэт, которому какой-то частью души этот путь был ближе.
— Нет, — терпеливо ответил Упырь, — хотя вервольфы и вампиры леса могут уйти, мы остаемся. Сетакор был выстроен для нас, и мы его не покинем.
— Быть может, магией можно добиться большего, чем силой? — с надеждой спросил Гектор, глядя на Графа. Молодому оборотню казалось, что пред ним величайший из мудрецов, и он не был не прав.
— Мне нужно подумать, переворошить в памяти мои знания. Посидите пока молча…
Потянулись минуты, самые томительные в жизни Грэта. Вскоре минут тех стало настолько много, что они сбились в часы.
Вампир многому научился, кроме одного — долго ждать. Он уж весь извелся, издергался, стул под ним скрипел, когда он разворачивался и вертелся. Наконец Грэт просто положил подбородок на стол и прикрыл глаза.
Остальные вампиры были погружены в спокойное терпеливое ожидание. Гектор же и Марет, будучи почти людьми, страдали ничуть не меньше Грэта.
Прошло, вероятно, часа два, пока Граф не поднял голову и не осведомился ровным голосом:
— Какой нынче год?
— Две тысячи двадцать четвертый идет к концу.
— Двадцать четыре отнять семь… семнадцать. Да, семнадцать лет, он еще так юн, — задумчиво произнес Граф.
— О чем ты, дружище? — удивился Упырь.
— Слышал ли ты хоть раз о волевых магах?
— Само слово слышал, но о смысле не задумывался.
— Позволь объяснить. Волевая магия — высшая форма колдовского искусства. Это сложно понять, даже я сам не до конца осознаю… в общем, коль ты волевой маг, то достаточно тебе напрячь силу воли, даже не произнося заклинания, как твое повеление будет исполнено. Когда Великий Тиэлец создал людей, он каждому дал по крупице магического дара. Но неразумно использовали его люди. И тогда отобрал он у всех их магию, оставив ее лишь каждому пятому. Вот почему прирожденных магов так мало. А дары остальных он сохранил. Подсчитай, сколько за тысячелетие рождается людей без магии и что будет, если собрать отобранные у них дары в один и наделить ими одного человека. Вот волевой маг. Таково было решение Тиэльца, и не нам с ним спорить. В начале нового тысячелетия, точнее, в седьмой год, появляется на свет такой маг. А коли ныне у нас двадцать четвертый, то маг этот еще жив и даже юн. И быть может, не знает о своем даре.
— Это замечательно, конечно, — осторожно заметил Гектор, — но чем это поможет нам?
— Слушай дальше, царь вервольфов. Есть два условия получения и сохранения волевой магии. Первое, я уже сказал — родиться пятого августа седьмого года. А второе — если направит владетель дара его на себе подобных, то сильная боль, равная боли пытаемого, пронзит его тело. Проще говоря, маг не должен убивать людей, иначе ему передастся их мука. Понимаете, господа вампиры, понимаешь, король Марет? Если мы найдем человека, рожденного 5 августа 2007 года, того самого волевого мага, и уговорим его присоединиться к нам… соображаете, сила какого масштаба будет на нашей стороне?
— Но если он не может убивать, — уныло заметил Гектор, — то какая же от него польза?
— Убивать он не может, царь вервольфов, — подчеркнуто вежливо сказал Граф, — но он может заставить других убивать. Или нет, неизящно выходит. — И тут вытянутое лицо его просияло. — Например, такому магу вполне по силам прочесть одно заклятие в самой черной из моих книг. Мне никогда не хватало дара, да и побаивался я, но ему-то это несвойственно будет.
— Что за заклятие? — осведомился Юлиус.
— Тот, кто прочитает это заклятие, оживит всех мертвецов последнего месяца, и все они на пятьсот миль вокруг восстанут из могил и, остановив свое тление, будут повиноваться тому магу. Слыхал я, немало умерло на Севере за последний месяц… тысяч восемь наберется, уверяю.
Гектор и Грэт переглянулись.
— Ты что думаешь? — тихо спросил вервольф.
— Ох, не люблю я эту магию… но дело говорит он. Представь, что станет с людьми, когда восставшие из могил трупы, шатаясь, побредут на них. Запах-то останется. — Грэт усмехнулся, но тут же стал серьезным. — Не, Граф умен, и я ему доверяю.
— А я доверяю тебе.
В это же время Юлиус, Упырь и Маро вели совет отдельно.
— Нам ведь нужно лишь отбить у людей охоту к нам соваться. Этого хватит вполне.
— А может, пусть маг просто вызовет… да, скажем, землетрясение, — предложил Маро.
— Наивные вы, — покачал головой Юлиус, — этого мага нужно сначала найти.
— Но это как раз нетрудно, только долго. Достаточно забраться в главный храм Катарианса, найти там архив копий храмовых книг за всю страну. Там будет отдельная полка для 2007 года, где записаны все рожденные и умершие в Катарии за этот год. А дальше — дело техники, находишь пятое августа и ищешь. Имя, место рождения. Там все строго с этим вопросом, — сказал Упырь.
— Нетрудно забраться в храм, — фыркнул Юлиус, — а ты попробуй, это раз. А что, если он родился в Катариансе? Там будет указан лишь город, и как искать-то его будем, Катарианс — большой городище!
Упырь и Маро переглянулись.
— Будем надеяться, он родился не в Катариансе, — буркнул Маро.
— Ладно, представим, что родился он не в столице, а, скажем, в Вилионе или Мирионе. Но ведь сколько всего могло случиться за эти годы! Он мог вместе с родителями покинуть родной город. Он умереть мог, в конце концов.
— Но что нам мешает попытаться? — поинтересовался Упырь.
— Во-первых, риск. Вампира нельзя посылать в Катарианс, ибо долгое это дело будет. А вервольф разве согласится крупно рискнуть своей шкурой?
— Ты им еще не предлагал.
— Во-вторых… а впрочем, делайте как знаете, — безнадежно махнул рукой Юлиус, понимая, что друзей переубедить ему все равно не удастся.
И все трое повернулись к Графу. Гектор и Грэт уже закончили свое совещание и теперь тоже смотрели на первого вампирского мудреца.
— Ну так что решили? — поинтересовался тот.
— Да мы согласны. Только вот проблема стоит: кто проберется в архив катарианского храма, чтоб узнать хотя бы имечко вашего колдуна?
— Я, — с тяжелым сердцем ответил Гектор.
— Ты вполне можешь послать кого-нибудь из своих вервольфов, — заметил Грэт.
— А если что-нибудь случится, как я буду смотреть в глаза волчице и волчатам?
— А как я буду смотреть в глаза Малии, Мирту и Дису, если они останутся без тебя?
— В любом случае ты меня не переубедишь. — Гектор начал сердиться. — Только мне нужен спутник, потому что я плохо знаю столицу.
— Естественно, это буду я.
— Нет, Грэт, это не можешь быть ты. Солнце слишком часто светит в столице, чтоб она была для тебя безопасна. Я объясню тебе здесь, как добраться до храма, и силой своей магии перенесу тебя поближе к нему. Есть у меня одна волшебная штучка. — Граф полез в карман и после долгих поисков вытащил маленький прозрачный кулон на платиновой цепочке. — Эта вещь будет вести тебя, она сделает тебя невидимым, и через нее ты сможешь разговаривать со мной.
— Действительно, полезная вещица, — пробормотал Гектор, беря кулон и рассматривая, как играет камень в тусклом свете, отражая все вокруг и перемешивая беспорядочно.
— Ты пойдешь завтра? Даю тебе последнюю возможность отказаться, потому что я совсем не обещаю тебе, что ты вернешься из людской столицы.
Грэт что-то процедил сквозь зубы, но Гектор, отмахнувшись, сказал:
— Разумеется, я не откажусь.
Закончился Первый совет, и советчики разошлись.
Гектор утром встал, умылся, первый раз за долгие годы пригладил волосы, одел чистую одежду. Малия следила за ним, поджав губы. Она не сомневалась, что муж ее вернется — он был крепок телом и умен, но сердце ее болезненно замирало.
Два сына его, едва научившиеся ходить, хотели было последовать за отцом, но Малия крепко схватила их. Оба обернулись волчатами и попытались укусить ее за белые полные руки, но руки те исчезли, и на своих детенышей, скалясь, глядела серая волчица.
Гектор поспешно покинул свою комнату. Вампиры еще спали, двери в комнатах были наглухо закрыты. Казалось, и замок дремлет вместе со своими исконными хозяевами. Переходы, лестницы, длинные коридоры были погружены в пронзительную тишину, трепетавшую на кончиках пламени факела, что горел, жалея свет и тепло.
Гектор нашел комнату Графа и постучался. Ему незамедлительно открыл хозяин и пригласил внутрь.
Вервольф шел, стараясь не выказать изумления. Вся комната была забита какими-то алхимическими приборами, книгами, а на столе стояла огромная чаша. Гектор опасливо заглянул в нее. Черная жидкость плескалась там.
— Тот кулон, что я дал, с тобой? — Голос Графа вывел Гектора из оцепенения.
— Разумеется. — Гектор вытащил его и снова залюбовался камнем.
— Запомни, когда он на твоей шее, ты невидим для людей, но не для животных. Это раз. Второе: когда ты закончишь и узнаешь все, тебе достаточно произнести в этот кулон название города, где живет маг. Твоя задача — найти этого мага. Третье. Если почувствуешь, что тебе грозит смертельная опасность, произнести в кулон мое имя. И последнее… Не теряй его. И если маг после твоих объяснений не захочет перейти на нашу сторону, — Граф помедлил, и нехорошая улыбка исказила его красивое лицо, — я сам с ним поговорю…
— Так ты магией перенесешь меня в храм?
— Увы… моя вампирская сила не действует там, где царит свет, — с сожалением сказал Граф, — я могу перенести тебя лишь на площадь перед храмом, но коль уж ты невидим, то проникнуть внутрь не составит труда. Главное, не попасться. Не теряй головы, царь вервольфов, что бы ты ни увидел. — Он медленно поднял руки, и искры заскользили вокруг них.
— О чем ты? — поспешно выкрикнул Гектор, но его уже закружило в водовороте магии. Он больше не чувствовал своего тела, в глаза ему бил свет настолько ослепительно яркий, что, опасаясь ослепнуть, Гектор прикрыл веки, а когда открыл их…
Глава 5. Людской храм и запись в храмовой книге
Гектор понял, что сидит на мощеной дороге. Он завертел головой и вздрогнул — инквизитор в черных доспехах вальяжно прошествовал мимо, даже не заметив, мягко говоря, странного господина. Ибо магией Графа вервольф стал невидим.
Гектор огляделся. Солнечный зимний день нависал над столицей, которая с холма, где стоял храм, была видна как на ладони. Гектор видел кварталы, видел богатые дома и нищенские лачуги. Он видел и дворец, белокаменную громаду в два раза больше Черного замка, но ничем более не привлек он вервольфьего взгляда, и берлога была ему во сто крат милей.
Храм стоял на холме чуть поодаль от города, а у подножия холма расстилалась торговая площадь. Гектор чуть обернулся и увидел высокое белое здание за своей спиной, в дверь которого вошел седовласый инквизитор.
Гектор осторожно встал и медленно пошел к храму. План действий не созрел еще в его уме, главное было — проникнуть в храм.
Затаив дыхание, оборотень тихо прошмыгнул под прохладные своды. Длинный коридор провел его в Главный зал, и Гектор едва сдержал вздох удивления.
Ибо зал этот был высок настолько, что шесть шестидесятифутовых статуй помещались в нем, оставляя меж собой весьма порядочно свободного пространства. Пол в этом зале был точно покрыт позолотой и отражал все, но Гектор, как ни силился, не разглядел в нем своего лица.
Вместо этого он поднял взгляд на шестерых катарианских святых. Трое мужчин, три женщины в просторных одеяниях и с печатью скорби на лицах. И нечистый Гектор не мог выносить их взгляда, пронзительно честного, даже зная, что глядит не святой, а лишь его подобие. Статуи эти были, видимо, сделаны из чистейшего золота, а одежда их — Гектор вздрогнул — из серебра.
За спинами святых оборотень разглядел еще три двери, и пока он раздумывал, какую из них выбрать, из средней вышел инквизитор. Он думал, он один в этом зале, поэтому поднял глаза на статуи и, почтительно склонившись, забормотал молитву.
В его старых, морщинистых, но крепких руках Гектор заметил книгу в потертом переплете.
«Ага, значит, библиотека там. А где библиотека, там и архив», — подумал вервольф, осторожно обходя молящегося инквизитора.
Гектор юркнул в дверь и снова осмотрелся. Этот коридор был темен, и вел он к лестнице.
Вервольф, стараясь не шуметь, стал спускаться. Винтовая лестница шла мимо белой стены, затем — мимо каменной кладки, а потом уж камни становились все сырей и старей на вид.
Гектор усмехнулся. Видать, лестница эта была не для прихожан… потому-то не обязательно поддерживать ее в приличном виде. Вервольф поднял лицо и моргнул.
Наверху послышался какой-то шум. Гектор насторожился и стал быстрей спускаться, но делать это бесшумно было невозможно, оттого молодой резвый инквизитор, несущийся вниз, скоро был уже совсем рядом.
Гектор запаниковал, и было отчего. Лестница настолько узка, что даже если вервольф вожмется в стенку, и то инквизитор заденет его. А уж он-то небось знаком с такими штуками.
Все это быстро пронеслось в голове Гектора, и он, не дав себе подумать больше ни секунды, перелез через перила и повис, держась за них одними руками.
Инквизитор промчался, шелестя какими-то бумагами, и Гектор, облегченно переведя дух, вновь взобрался на лестницу.
Каменный подвал застыл в молчании, ибо даже грохот шагов инквизитора вскоре смолк. Молчание это отнюдь не нравилось Гектору.
И вдруг расхотелось ему спускаться дальше. Сжалось сердце вервольфа, точно покрылось завесой тьмы, но он со злостью плюнул и через силу, скрепя сердце, побрел вниз.
Очень скоро лестница вывела его в просторный зал, стены которого черны от копоти. Гектор тенью прокрался и осмотрелся. Первое, что его поразило, гигантское количество шкафов. Ибо вся Катария записана в этих книгах, а переписывать их — рутиннейшая из работ.
Инквизитор, чуть не задевший его, стоял у стола с наваленными бумагами, а за столом сидел еще один, маленький и щуплый, подслеповато щурящийся на свет одиноко горящей свечи.
Второй вампир, Юлиус, был невысокого роста, но крепко сложен, черноволос, и сквозь красноту его звериных глаз просвечивалась природная синева. На коленях его сидела человеческая девушка, румяная, волосы ее были черны, как крылья ворона, а глаза точно небеса в ясный день. Ее звали Мидой.
А третий вампир, самый юный из бессмертных, лишь недавно начавший считать второе столетие жизни, стоял неподалеку от окна. Он был очень высокого роста, плотный, мускулистый, но с корявыми чертами лицо его почти никогда не пребывало в гневе, им всегда владела задумчивая отрешенность. Его звали Маро, и в замке у него была почетная должность — следить за людьми из подвала, несчастными пленниками, находящимися в скотском состоянии и вынужденными кормить вампиров своей кровью. Но сейчас Маро был со своими друзьями, оставив на время свое хлопотное занятие.
Ванесса распечатала письмо, села рядом с Упырем и стала про себя читать. Упырь положил ей на плечи свои длиннопалые руки и спросил хрипло:
— Что пишет Граф?
— Будто этот парень, Грэт, главарь той шайки вампиров, приходил к нему.
— И что? — оживился Юлиус, до того пребывавший в мрачной задумчивости.
— Сейчас, подожди… Представляешь, он предложил Графу, — Ванесса охнула и быстро зашептала, резко понизив голос, — присоединиться к союзу вампиров и оборотней. И… Грэт догадывался о том, что в замке есть недовольные Виртом. Мы то есть. Но Граф был вынужден отказать Грэту, потому что проклятие Первоначального еще действует.
— Ведь Граф не знает о Марете, — улыбнулась Мида.
— Тихо ты, — обеспокоенно сказал Маро, — я не хочу, чтоб кто-либо узнал, иначе двенадцать лет моего труда пойдут насмарку.
— Мне кажется, — медленно начал Упырь, — что пришло то время, ради которого мы растили Марета. Сколько тревог… сначала наложить на твою матушку, Мида, заклятие, потом подстроить их встречу с королем, да еще и в определенное время. Твоя мать пожертвовала своей честью и жизнью ради нашего плана, вечная память той славной смертной женщине. Потом мы должны были сделать так, чтоб Марета не приняли за полукровку и не уничтожили, потом вырастить не полубезумным скотом, а обычным ребенком, дать ему ум и воспитание, да так, чтоб никто ничего не заподозрил. Все ж ты молодец, Маро, ты был с ним все годы. И вот дорос наконец мальчик до того, что если и не может управлять замком, то хотя бы уже вступил в разум. Время, которое мы столько ждали, пришло, и кровь Первоначального играет не только в жилах Вирта.
— Удачно совпало, — продолжил Юлиус, — что, объединившись, вервольфы и вампиры леса сами предложили нам союз. Может, нечистые станут великими? Для этого нужен надежный оплот — замок, но Вирт никогда не впустит их сюда. Значит, век Вирта-короля закончен. Без малого тысячу лет правил он нами, и разве унаследовал он ум отца своего? Быть может, это передастся через поколение… Пиши, Ванесса, ответ своему брату, расскажи обо всем.
Ванесса взяла пергамент, перо и вопросительно уставилась на Юлиуса. Тот вздрогнул, очнувшись, и начал диктовать:
— «Граф, здравствуй! Надеюсь, ты в добром здравии и расположении духа, о мудрейший из нас. Помнится, в письме ты рассказывал о том, что был вынужден отказать Грэту, повелителю вампиров леса. Но в замке полно недовольных Виртом. Я знаю, что ты скажешь: проклятие Первоначального. Условие было — кровный потомок, и я рад сообщить, что у Первоначального двенадцать лет назад родился внук. Ты знаешь похотливость Вирта. Мать моей служанки, смертная женщина из подвала, согласилась стать матерью будущего короля. Мы наложили на нее особое заклятие, подстроили все… В общем, она родила сына, но, к сожалению, умерла через год. Мы с помощью смотрителя подвала Маро воспитали мальчишку, и он с детства знает, для чего был рожден. Итак, главная преграда устранена. Сообщи об этом Грэту, а так же то, что в ночь с двадцатого на двадцать первое октября мы будем ждать его и царя вервольфов у озера, близ границы с Темной территорией. Нам есть о чем потолковать с ними. Никогда не видевший, но глубоко уважающий тебя Юлиус».
В ту ночь сильно повезло заговорщикам, ибо Граф уговорил Грэта погостить в замке еще некоторое время — добровольный изгнанник выпытывал у вампира последние новости, и это заняло немало времени. Потому-то, когда постучала летучая мышь в окно, Грэт еще сидел в кресле у камина. Но кто знает, как повернулась бы история Катарии, случись все иначе.
Граф прочитал письмо и поднял сияющие глаза на гостя.
— Мне есть что тебе рассказать… чем тебя порадовать. А ты счастливчик, главарь шайки, редкостный ты счастливчик…
Узнав все, Грэт согласился распить с Графом бутыль вина, и все тосты провозглашались за маленького мальчика Марета.
— Как же все-таки мне повезло, — бормотал Грэт, забираясь в гроб и закрывая за собой крышку, ибо рассвет близился. Уже к следующему утру Гектор все узнает…
Ночной воздух приятно ласкал мысли вампира, а настроение у него было просто превосходное. В те минуты стремительного полета Грэт не сомневался в удачности своего плана. Не будь его сердце мертвым, оно давно бы от радости разорвало грудную клетку.
Из последних сил, когда недалеко было до рассвета, Грэт приземлился в селении вервольфов, нашел царскую берлогу и рухнул туда.
Малия испуганно ойкнула, бросилась к нему, но тот уже поднялся со счастливой улыбкой на лице.
— Редко в последнее время видела тебя таким… Ты хочешь сказать!.. — Малия прижала руки ко рту. — Ты хочешь сказать, все получилось?
— Да, моя любезная госпожа. — Грэт отвесил насмешливый поклон.
— А как же проклятие?
— Оказывается, уже давно в замке растет сын Вирта. И, надо полагать, ему достойная смена… коль все получится. А все получится. Кстати, где мой друг? Не терпится сообщить ему радостные вести…
— Твой друг только что вернулся с охоты…
Грэт обернулся и увидел огромного серебристого волка со следами крови на морде. Пока он смотрел, волк медленно обратился в человека.
— Так что за радостные новости я пропустил?
Пришлось заново пересказывать.
— Кстати, — закончил Грэт, — в ночь с двадцатого на двадцать первое они будут ждать нас для разговора около озера на границе с Темной территорией. Я плохо знаю те места.
— Зато я хорошо знаю те места и то озеро. Оно небольшое, но очень глубокое. Кстати, после того, как смертная жена Первоначального родила Вирта, он убил ее и бросил именно в то озерцо…
До двадцатого Грэт занимался лишь насыщением кровью и сном, а потом он призвал к себе всех своих вампиров и рассказал о своей затее. Никто из них, равно как и ни один из вервольфов, не отказался следовать за своим главарем.
И вот настала та ночь. Как только солнце покинуло этот мир, Грэт высунулся из берлоги и взлетел на небольшую высоту. Гектор внизу превращался в волка, а став гигантским хищником, быстро побежал меж деревьями, и Грэту пришлось напрячься, чтоб не отстать — играючи вервольф может делать семьдесят миль в час и в таком темпе способен бежать хоть всю ночь, а если нужно скрыться, то сто в час по меньшей мере. Ибо мускулы у вервольфов куда более развиты, чем у обычных волков, и нельзя их даже сравнивать.
Мерно тянулись минуты, прошел час, наконец шестым чувством Грэт понял, что вот она — вампирская территория. Шкура друга внизу мерцала серебром.
И вервольф резко остановился у озера. Пол-луны отражалось в нем, скопище звезд да черный бархат неба.
«Интересно, что там…» — подумал Грэт, глядя в холодные воды. Несчастная женщина! Жила с холодной тварью, зачала от него сына против своей воли, а когда сын родился, отняли и его, и… Эх, Грэт, такие мысли сделают сердце мягче масла… хотя кто знает, может, все беды наши от того, что не научились думать о чувствах других, будь то хоть смертный, хоть брат-вампир. Или оттого, что мы точно куски льда, навеки затвердевшего в своем бессмертии, или оттого, что, выпивая чужую кровь, мы совершаем действо, противоправное природе? Эх, Грэт, да ты философ…» — Он усмехнулся и тотчас забыл о своих размышлениях, ибо они очень часто тревожили его.
— Скоро они там… — прошипел Гектор, принявший уже человеческий облик.
— Да, чего-то не торопятся, — кивнул Грэт.
— Простите, что заставили вас ждать, — сказал некто, вдруг соткавшись из воздуха, — нам пришлось соврать Вирту, будто захотелось поохотиться в лесу.
Грэт с завистью глядел, как медленно Упырь и Юлиус теряют свою невидимость. Вампирам леса не дано исчезать.
Будущие союзники пытливо уставились друг на друга. Страшные глаза Упыря блеснули недоверием, но он умело его скрыл — в отличие от Гектора, который даже не попытался убрать с лица возникшую на нем враждебность.
Грэт посмотрел на Юлиуса, и отчего-то ему стало спокойнее…
— Мы хотели… поговорить, — осторожно сказал главарь шайки, — Граф…
— Граф рассказал, что вы могли бы помочь нам свергнуть Вирта… я так понял, что в обмен на убежище для ваших народов.
Грэт кивнул.
— Ты все правильно понял…
— Меня зовут Юлиус, это Упырь.
— Гектор… Грэт… — протянул вампир, учтиво кланяясь. Юлиус и Упырь с насмешкой переглянулись, но Грэта это не смутило.
— Я хочу знать кое-что… сколько в замке заговорщиков?
— Около десятка.
Грэт фыркнул.
— Теперь я понял, зачем вам понадобилась помощь извне. А что, если остальные вампиры… покажут зубы?
— Этого не будет, поверь. Они все злы на Вирта, но знают, что зависят от него. Если дать им понять, кто хозяин Сетакора… Об этом вам не стоит беспокоиться.
— Так что же мы должны будем сделать? — рявкнул Гектор, которого злило то, что в переговорах принимает участие лишь Грэт, к тому же в глубине души оборотень побаивался этих чужих, благородных вампиров, совсем не похожих на его лесных друзей.
— Твои вервольфы, царь, должны будут постоять у ворот замка, дабы не возникло у вампиров Сетакора искушение что-либо выкинуть… Знаю, мрази эти непредсказуемы…
Гектор усмехнулся сам себе. Грэт стоял, нахмурив брови, и поглаживал рукой тонкоствольную молодую березу, которая из-за близости к вампирскому аду не выросла и вполовину положенного.
«А живи она рядом с людским поселением — смертные выпили бы из нее весь сок и срубили бы ради бересты…» — машинально подумал Грэт; его охватило вдруг беспокойство.
«Кто мне эти вампиры, чтоб я им верил? Говорят, что нет угрозы бунта… и в то же время им нужны верфольфы? Быть может, предосторожность, но…»
— Признайтесь, что вы что-то скрываете! — вырвалось у Грэта раньше, чем он обдумал, в чем же упрекать собратьев своих будет.
Упырь и Юлиус снова переглянулись, и Грэт увидел, как дернулась щека Упыря.
— Чего скрывать? — с презрительной неохотой осведомился сподвижник Первоначального.
— Видишь ли, Грэт, — Юлиус вздохнул, — времена будут нелегкие. Нечисть Катарии набирает силу — и смертные чувствуют это. А значит, нам нужно держаться вместе, чтобы не быть уничтоженными Инквизицией.
— Вы в Сетакоре, в своей ледяной цитадели, почти что неуязвимы! Какое вам дело до нас? Вы уж простите недоверие, но первый раз на моей памяти вы такие сердечные.
— Дело не в том, что мы сердечные! А в нашей собственной выгоде! — воскликнул Упырь, и его хриплый голос сорвался. — Сетакор, как ты правильно сказал, почти что неуязвим. А ты подумай о том, что людям однажды надоест терпеть на катарианской земле наш Черный замок! И быть может, скоро настанут не лучшие времена для нечистого рода!
— Да и какая разница, — подхватил Юлиус, — почему… Это более приемлемо… Для нас всех… — добавил он спокойнее.
«Тут он прав», — подумал Грэт и оглянулся на Гектора. Царь вервольфов пожал плечами.
— Я думаю, что мы не зря сюда притащились, — сказал он.
Несмотря на то что смутные подозрения и вечное ожидание подвоха все еще терзали Грэта, поразмыслив, он кивнул.
Наутро все вервольфы и вампиры спали либо прощались с насиженным местом — впереди был пусть и недолгий, но далекий путь.
И когда луна поднялась над Катарией и Грэт высунул нос из берлоги, он увидел огромное количество волков. Вампиры поднимались над землею, и Грэт присоединился к ним, поглядывая сверху вниз на подрагивающий серый ковер. Жаль, не было на их пути деревень, иначе ждала бы их жителей незабываемая ночь…
Эта ночь была сумрачна. Где-то внизу ухали филины, выли волки, шептались верхушки деревьев под прохладным ветерком. А для вампира это была симфония тоски.
Грэт несся впереди всех, изредка поглядывая вниз, на вервольфов. С необычайной грустью он вдруг подумал о том, как давно не видел он света. Три столетия прошли мимо Грэта и осели в глухих глубинах его памяти, ничем не затревожив мертвое сердце. Воспоминания прежней, смертной жизни теперь казались настолько далеки… Грэт порой сомневался, а с ним ли было это все?
«Я понял, что приобрел бессмертие, но какую цену за него заплатил, я не пойму никогда», — подумал Грэт и глянул на свои руки. Разве это руки сына лесника, пусть даже и стал он потом гениальным вором? Неужели когда-то эта бледная кожа, сквозь которую видны жилы, была загорелой? Неужели эта холодная тьма стала ему родной?
— Прочь размышления, — с некоторой злостью выкрикнул Грэт, но ветер не донес его слов до остальных, поэтому они и не поняли их смысла и не спросили своего главаря о нем.
А вскоре на фоне седеющего неба он увидел башни Сетакора…
Обычно спокойный Юлиус этой ночью не скрывал своей радости. Ему не было причин ненавидеть Вирта, но он был привязан к Упырю и Ванессе, а те презирали сына Первоначального. К чему это все? Да зачем думать? Вирт — чудовище, и справедливо избавить замок от него… в конце концов, как приятно ощущать, что дело, в которое вложено столько времени и сил, идет к завершению…
Мида сидела у него на коленях и грела руки, держа их у камина. Юлиус обнял ее и поцеловал ледяными губами.
— Мы разделим вечность.
Мида улыбнулась. В десятилетнем возрасте отнята она была у матери, тогда же стала служанкой этого сурового вампира… но шесть лет назад смогла растопить эту суровость.
Упырь ходил по комнате туда-сюда, пытаясь скрыть свое волнение, и в царящей здесь тишине было слышно, как скрипит деревянный пол под его сапогами.
Путаные тени носились по стене, временами проясняясь. Вот Ванесса встала с кресла и подошла к мужу — ее тонкий профиль упал рядом с его, костлявым и кривым.
— Я пойду к себе. Не думаю, что мое участие понадобится, — спокойно сказала вампирша, ее голос был как всегда шелестящ. Какой-то ноткой он напомнил Юлиусу давным-давно слышанный плеск Ниаса о песчаный берег.
— Ступай, дорогая. — Упырь поцеловал ее в лоб, и две тени на стене распались.
— Миду забери, — окликнул Ванессу Юлиус.
Вампирша обернулась и устало, как показалось Юлиусу, посмотрела на человеческую девушку.
— Идем… — прошептала Ванесса, поднимая свои строгие глаза к каменному потолку замка.
Мида соскользнула с колен Юлиуса и тревожно глянула на него — вампир улыбнулся. Успокоившись, девушка последовала вслед за Ванессой…
Через полчаса в комнату пришел Маро, ухитрившийся спрятать Марета за пазухой. Впрочем, увидев мальчишку, Юлиус подумал, что, в общем, и немудрено — он был худ и очень мал для своих двенадцати.
«Человеческие детеныши плохо растут без света…»
Узкое лицо Марета не выражало ни тревоги, ни заинтересованности в своей судьбе — оно было безразличным.
— Тебе что, все равно, что с тобой будет? — спросил Юлиус под треск камина, призванного согреть ребенка.
— Я буду королем. — Марет глянул на него и улыбнулся. Его глаза были светло-светло зеленые, как две ледышки.
Кто-то постучал в окно.
— Это я, Грэт, — голос его звучал глухо, — мои вампиры и вервольфы Гектора ждут только вас.
— Подожди, Грэт, мы сразу отправимся в спальню Вирта, чтоб прикончить его.
Грэт кивнул.
Вампиры выплыли в ночной воздух и заскользили, точно по невидимому мосту, к самой вершине Главной башни.
Под ногой Грэта лопнуло стекло, и осколки ворвались в комнату. Жена Вирта пронзительно завизжала.
— Ты что себе позволяешь, выродок? — злобно спросил Вирт влетевшего Упыря.
Упырь медленно отошел от окна к стене.
— Запомни, один из самых преданных слуг твоего отца — не выродок, и не тебе, ничтожество, говорить со мной. Взгляни, мой господин, в вечную тьму, что ты видишь там? Уж не вервольфы ли идут снимать с тебя корону?
Вирт замер. Хоть в душе его и происходила, наверное, тяжкая борьба, лицо осталось бесстрастным.
— Будьте вы прокляты. Не продержится долго замок… — прошептал он и хотел выпрыгнуть в окно, но путь ему преградил Юлиус.
Тогда Вирт, взревев точно зверь, толкнул Юлиуса, и тот, ударившись виском о подоконник, потерял сознание. Вирт же перепрыгнул через его тело и исчез в темноте.
Упырь кинулся за ним.
Шум… голова раскалывается… кто-то тянет за рукав. Юлиус разлепил глаза и увидел перед собой вечно спокойное лицо Ванессы:
— Он забрал Миду… Упыря и остальных отвлекли другие…
Юлиус подскочил и через выбитое окно увидел, как Вирт бежит по крыше, вековая черепица трещит под его ногами, а за собой он тащит упирающуюся Миду — быть может, он рассчитывал пить ее кровь, когда покинет замок.
Собственная мертвая кровь вскипела в Юлиусе, и он из окна прыгнул на крышу и бросился следом за Виртом.
А вокруг царила суматоха. Верфольфы выли, точно тоскующие волки, вампирши визжали, Грэт внизу что-то кричал…
Юлиус не мог видеть, что с другой стороны замка наперерез Вирту летят несколько вампиров, он мог и хотел видеть лишь самого короля и девушку, которую он тащил.
Напрягая всю силу своих вампирских мышц, Юлиус почти догнал Вирта, ему оставалось до него каких-то четыре локтя, когда король поднял голову, заметив наконец Юлиуса. Злобная усмешка поплыла на его тонких губах, в тот же миг он демонстративно разжал руки, толкнул Миду, и девушка, не удержавшись, покатилась по черепице вниз.
Руки Юлиуса зачерпнули пустоту, на мгновение он закрыл глаза, потом вновь глянул вниз, где, распластавшись на черной траве, лежала, раскинув руки, маленькая белая фигурка. Сознание Юлиуса точно рухнуло следом.
Не говоря ни слова, с ледяным спокойствием Юлиус шагнул к ухмыляющемуся Вирту и вонзил меч ему в сердце, прекрасно понимая, что вреда не принесет, затем вытащил и вновь вонзил.
Вирт, опустив голову, смотрел на появляющиеся в его груди раны.
— Ты глуп, молодой вампир, — пробормотал он наконец.
— Да уж, ты умнее, — неприязненно сказал Грэт, появляясь из-за башни, — но теперь не будет простора твоему уму. Я так полагаю, его изгонят? — обратился он к Упырю, тот, пожав плечами, неуверенно кивнул.
— Глуп и ты, выродок из леса, — равнодушно сказал Вирт, — вы все боитесь света, а без меня, как завещал отец, он настанет.
— Первоначальный был отцом не только тебе, но и всем нам. А разве ты не был дураком, когда двенадцать лет назад посещал смертную женщину из подвала, а? Ты ведь не рассчитывал оставить следы своего пребывания… однако оставил. Ты был дураком, когда понадеялся, что, если предашь всех, никто не предаст тебя, — заметил Маро, — все тебя предали. А мальчишка, который родился от твоей связи… он ведь кровный внук Первоначального. Понимаешь, ваше величество?
И тут впервые в глазах Вирта появился страх, ибо понял он, что уже не нужен вампирскому роду. На мгновение он замер, а потом вдруг резко вытащил из кармана перчатку, взял что-то, сверкнувшее в свете луны, и вздрогнул. Серебряный ножичек порезал ему руку, мертвая кровь запеклась на ране, а через секунду Вирт рухнул на крышу, и глаза его остекленели.
Юлиус вновь глянул вниз, закусив губы. Потом, не в силах больше сдерживать себя, бросился с крыши. Ветер разметал его плащ, и приземлился вампир на все четыре конечности, точно кошка.
Мида была мертва, да и немудрено — девушка упала с высоты около десяти этажей в пересчете на человеческую систему счисления.
Юлиус сел рядом и протянул ладонь, робко касаясь лица и закрывшихся глаз, нежно стер струйку крови, текущую изо рта, и, поднявшись, глянул на Миду сверху вниз. Она лежала, раскинув руки, одна была неестественно вывернута. Черной копной легли на лицо волосы. Красивое темно-бордовое платье роскошно и небрежно щекотал скользящий у земли ветерок, а шнурок на корсете ослаб, открывая глубокую впадинку между белоснежными грудями. Юлиус закусил губы так, что кровь медленно окрасила его клыки. Он почти ощущал, как эта кровь ледяными каплями замораживает ему сердце и крохотные льдинки рвут на части мертвую плоть.
Рядом приземлился Маро и положил руку на плечо друга. Тот долго и молча стоял над телом, наконец поднял его на руки и взвился в воздух.
— Стой, ты куда? — воскликнул Маро, но Юлиус уже был в небесах, и черная точка мгновенно исчезла из виду.
Юлиус вернулся через час, уже без тела. Ближе к человеческому рассвету (ибо в вампирском замке вечно темно) он уже был со всеми в зале.
Зал тот был высотой в два этажа. Обильно украшала лепнина его серые стены, черные кресла и диваны стояли по всему залу, столики, канделябры со свечами, а в углу — бутыли с вином. Здесь проводили большую часть своего времени вампиры, читая либо беседуя друг с другом. Проголодавшись, шли они в подвал, где людей выращивали точно скот, если же вампир скучал, он мог идти наверх, в свою комнату, спать либо бродить по замку и окрестностям. Жизнь здесь текла мирно и размеренно… до свержения Вирта, а сейчас зал превратился в гудящий улей.
Вампиры судорожно переговаривались друг с другом, ибо первый раз за тысячу лет был у них повод к волнению.
Но когда на верхнем балконе показался Юлиус, все замолчали — от него вампиры ждали ответа.
Он стоял рядом с креслом, в котором сжался Марет, а вокруг замерли Упырь, Маро и Грэт.
Долгое время толпа бессмертных молчала. Напряжение висело в воздухе, точно дрожащая струна.
— Мы ждем объяснений, — спокойно сказал старый вампир.
Упырь положил руку на плечо Марета.
— Вы видите перед собой кровного внука Первоначального.
В зале тотчас поднялся гул — вампиры зашептались друг с другом.
Упырь воскликнул, перекрывая шум:
— Вы спросите, откуда он? Все просто… Вы знаете, каков… был Вирт. Этот ребенок был рожден человеческой женщиной из подвала.
— А почему смотритель не убил его, как и положено?
— Смотритель заодно с заговорщиками, — сказал Маро.
— И теперь я спрашиваю вас, согласны ли вы быть в подчинении у Марета?
— А разве у нас есть выбор! — вскричала вампирша. — Если ты лжешь, то тьма рассеется…
Юлиус не желал больше слышать споров. Он развернулся и убежал из зала.
Глава 4. Первый совет
Тянулись дни. Уж снег покрыл плотным ковром поля катарийских крестьян, превратил деревья в носителей белых шалей, заставил не один десяток одиноких путников, ругаясь, искать себе пристанище в деревнях, где теплый огонь отгонял призраков снежного леса.
Не миновал первый снег конца ноября и замок. Там он припорошил деревья в парке, дорожки, сделал ледяным озеро и даже могилу Первоначального покрыл белой колюче-холодной шапкой.
Морозы в северной части Катарии начинались в ноябре и продолжались примерно до конца февраля, а там уж природа помягчеет.
И когда завывающий ветер гонял снежинки по воздуху, юный король вампиров и его свита предпочитали сидеть в теплой комнате Юлиуса, где день и ночь горел камин. Вампирам, естественно, не нужен был огонь, но о короле, который пока что был человеком, такого не сказать.
И вот двадцать девятого ноября все они были там. Марет, Юлиус, Упырь, Маро, Ванесса, Гектор и Грэт.
Король был на своем троне, Юлиус, Упырь и Ванесса — на диване, Маро стоял у окна, по давней привычке, Гектор в угловом кресле, Грэт развалился и почти лежал в своем кресле. На его губах мелькала улыбка, временами — искренняя.
Глядя на манеры друга, царь вервольфов невольно вспоминал смертных повес, страстью которых были женщины, вино и карты; но это сходство не портило Грэта, а напротив, придавало ему по-юношески озорной вид.
— Как идут дела у ведьм?
— Из-за стужи им трудно добраться к нам, но как-то добираются, — зевая, сообщил Гектор, — мои вервольфы диву даются, а соглядатаи докладывают, что людям, видать, тоже холодно, оттого и палят костры на площадях… Бегут ведьмы от мучительной смерти, — добавил он через мгновение уже серьезно.
— Я бы на вашем месте не о ведьмах думал, — буркнул Маро.
— А о чем же? — вскинул брови Юлиус.
— Людям ведь вряд ли понравилось, что нечистые начинают объединяться, — подхватил Упырь.
— И что они могут нам сделать?
— А ты сама-то подумай… да если б они захотели, от замка бы камня на камне не осталось. Да, многих бы они здесь положили, но это стоит того, чтоб нас уничтожить. Приди сюда хотя бы тысяч пять воинов, вооруженных серебром, и куда мы денемся, дорогая?
— Типун тебе на язык! — высокомерно воскликнула Ванесса, медленно сползая с его колен. — Накаркаешь еще!
Упырь усмехнулся и лениво притянул ее обратно.
Грэт встал и подошел к окну. Опершись о подоконник, он тоскливо глянул в снежную тьму. Нет ничего тоскливей, чем безлунная ночь и зловещий заснеженный лес.
— Временами я скучаю по той берлоге, Тор, — произнес он.
— Я тоже, — признался Гектор, — но согласись…
Он вдруг замолчал и прислушался. Сквозь рев вьюги отчетливо послышался волчий вой.
— Твой гонец несет известия, — заметил Грэт.
Гектор сорвался с места и выскочил в дверь. Через минуту его взволнованный голос был слышен под окнами.
— Ну что там? Что? — Зуб на зуб не попадал.
— Подожди, мой царь, — отвечал ему приглушенно вервольф, — дай обогреться, а вести я принес недобрые.
Обычному человеку трудно было бы услышать разговор у подножия башни, находясь на ее вершине, но из пяти присутствующих четверым это было легко, ибо к бессмертию они получили еще и чуткие уши.
Прошло несколько томительных минут, наконец Гектор вошел, а следом за ним — весь продрогший, в снегу, мужчина небольшого роста и неопределенного возраста. Он хмуро кивнул присутствующим и сел прямо на пол перед камином. Вода с его тающей одежды стала стекать по полу, но дыхание постепенно выравнивалось.
— Так что за недобрые вести ты несешь? — нетерпеливо спросил Гектор.
— Слушай, мой царь, — отрывисто произнес соглядатай-вервольф. — Видел я много в городах… отряды инквизиторов стекаются к столице… те, которые молодые, — солдаты, а старики остаются искать ведьм… Недобрый знак, согласитесь. Я отправился следом, в столицу, в светлейший город Катарианс… И вот что я слышал, с риском жизни пробравшись во дворец… о мой царь…
— Так что же ты слышал? — сдвинул брови Юлиус.
— Я отвечаю лишь своему господарю, — уклончиво заметил оборотень и обернулся к Гектору, — хотят они, царь, собраться в Катариансе… и оттуда прямо идти на замок. Числом будет их десять тысяч, чтоб быть уверенными. Дальше я не слышал — меня застукала служанка. Мне пришлось задушить ее, чтоб не поднимать шум, но дальше было оставаться опасно, ибо она успела что-то пискнуть, и инквизиторы в тронном зале насторожились. Едва я смог убежать из столицы, пошел снег. Я думал, я сдохну, как последняя собака, или утону в Великом, но жутко холодном Ниасе и не донесу тебе весть.
— Прямо идти на замок? Ты не ослышался? — переспросил Грэт.
— Мой слух остер, о друг-вампир, — почтительно сказал вервольф. — Я уверен, то и было сказано.
— Верно сказали Маро и Упырь, потревожили беду, — процедил сквозь зубы Юлиус, — решать надо, что делать будем?
— Если их будет десять тысяч, то пусть лучше мои вервольфы убегут в Далекий север, — вырвалось у Гектора.
Грэт усмехнулся.
— Вообще-то это вариант, — грустно сказал он.
— Покинуть замок? Вот так оборвать тысячелетнюю связь с этим местом, которое создал для нас еще Король-отец? — Ноздри Упыря затрепетали от гнева.
— Да пошутил я, — буркнул Гектор, отводя глаза, — я бы никогда не простил себе малодушия. Но решать, что делать, все ж надо. Если вы не хотите уходить из замка, то нужно противопоставить людской силе силу нашу.
— Зря ты, брат, заговорил о силе, — возразил Грэт, — ее-то у нас, пожалуй, недостаточно. Пусть все ведьмы, вервольфы и вампиры даже соберутся, нас вместе будет, ну… — он помедлил, — ну, тысячи три, согласись. А их десять.
— И далеко не все воины, есть ведь и маги среди них. — Маро поморщился, точно от зубной боли. — Ты говоришь: противостоять… но разве у нас есть что-то, чего нет у них? Пусть даже вампиры и не чувствуют боли, но стоит лишь царапнуть нас серебрянным кинжалом, как небеса померкнут.
— Я не о силе речь веду, — мягко возразил Грэт, — признаться, на меня произвел впечатление Граф… я так думаю, решая судьбу замка, да и всей нечисти, мы не должны забывать о нем.
— Да, — кивнул Упырь, — Графу стоит послать весть. Пусть гонцом будет тот, кто не боится света.
— Гектор, — сказал Юлиус.
— Я вам что, гончая?
— Но из вервольфов ты бегаешь быстрей всех. — Грэт отлично знал, чем воздействовать на друга.
Гектор нахмурился, но после минуты колебаний пробормотал:
— Хорошо.
Серебристый волк пустился в долгий путь, но через четыре дня, третьего декабря, он вернулся.
Гектор зашел молча, в обличье волка прошествовал к камину, лег и тихо заскулил, глядя на огонь. Его шерсть сплошь была покрыта изморозью, а лапы отморожены так, что, если прикоснуться к ним, казалось, будто под пальцами ледышка.
Грэт бросился к нему.
— Кто тут маг? — не попросил, а потребовал вампир. — Сделайте что-нибудь с его лапами!
Вошедший следом Граф выглядел не лучше, но в отличие от Гектора он не мог чувствовать холода.
Граф опустился на одно колено возле волка и прошептал заклинание. Гектор заскулил от боли, и с его лап почти кипятком полилась на пол вода.
Ванесса подошла и обняла своего брата.
— Как ты? Мы не виделись сотню с лишним лет… — тихо спросила она.
— Все так же, сестричка, — хрипло ответил Граф, — Гектор рассказал мне, что случилось здесь. Я много думал.
— И? — Юлиус приподнялся с кресла.
— Боюсь, моя и без того небезупречная память слишком полна, — виновато сказал Граф, — но я должен еще поразмыслить… а это, я полагаю, король? — Он подошел к Марету и, не раздумывая, встал на колени.
Мальчик смутился, еще бы!
— Встань, — тихо попросил он.
— Удивительно ты похож на Первоначального… в тебе течет его кровь. — Граф поднял руку и коснулся волос Марета. — Да, сходство несомненно…
— Я тоже об этом думал, — заметил Упырь, — этот мальчик станет копией своего предка, когда подрастет. Уж никто не усомнится в его праве носить корону!
— Так, значит, Граф, ты не смог ничего придумать… — разочарованно протянул Маро.
— Увы… но быть может, когда я снова в родных стенах, озарение посетит меня. Как давно и как недавно магией лепил я этот камин! — По лицу Графа скользнула тень воспоминания, на миг затуманившая его взор. — Бывало, соревновались мы с Первоначальным в искусстве… помнишь, Упырь?
— Как же не помнить, — отозвался его друг детства, — не в обиду тебе будет сказано, но у него получалось намного лучше…
— Я был горд, — сокрушенно покачал головой Граф.
Юлиус злился. Вместо того чтоб решать судьбу замка, эти двое старейших предавались воспоминаниям. Даже ему, трехсотлетнему, не почувствовать всей пыли, радости и горя, что за десять веков оседает в памяти.
— Надо собрать совет нечисти, — еле слышно напомнил Юлиус.
— Со времен Первоначального это будет первый такой совет, — заметил Граф, — так и наречем его Первым.
«И чую я, не последним он будет, — подумал Грэт, — неприятности к тебе, лесной король, липнут как к падали стервятники… Убежать? Убежать я всегда успею».
В зал вампиры леса зашли все до единого, по старой привычке повинуюсь зову Грэта. А зал битком был набит вампирами замка, вервольфами, принявшими человеческий облик, да несколькими ведьмами. Все они стояли и молча слушали разговор, происходящий наверху, за большим круглым столом, где сидели Марет, Юлиус, Упырь, Граф, Маро, Грэт и Гектор.
— Значит, мы не будем уходить? — в сотый раз переспросил Грэт, которому какой-то частью души этот путь был ближе.
— Нет, — терпеливо ответил Упырь, — хотя вервольфы и вампиры леса могут уйти, мы остаемся. Сетакор был выстроен для нас, и мы его не покинем.
— Быть может, магией можно добиться большего, чем силой? — с надеждой спросил Гектор, глядя на Графа. Молодому оборотню казалось, что пред ним величайший из мудрецов, и он не был не прав.
— Мне нужно подумать, переворошить в памяти мои знания. Посидите пока молча…
Потянулись минуты, самые томительные в жизни Грэта. Вскоре минут тех стало настолько много, что они сбились в часы.
Вампир многому научился, кроме одного — долго ждать. Он уж весь извелся, издергался, стул под ним скрипел, когда он разворачивался и вертелся. Наконец Грэт просто положил подбородок на стол и прикрыл глаза.
Остальные вампиры были погружены в спокойное терпеливое ожидание. Гектор же и Марет, будучи почти людьми, страдали ничуть не меньше Грэта.
Прошло, вероятно, часа два, пока Граф не поднял голову и не осведомился ровным голосом:
— Какой нынче год?
— Две тысячи двадцать четвертый идет к концу.
— Двадцать четыре отнять семь… семнадцать. Да, семнадцать лет, он еще так юн, — задумчиво произнес Граф.
— О чем ты, дружище? — удивился Упырь.
— Слышал ли ты хоть раз о волевых магах?
— Само слово слышал, но о смысле не задумывался.
— Позволь объяснить. Волевая магия — высшая форма колдовского искусства. Это сложно понять, даже я сам не до конца осознаю… в общем, коль ты волевой маг, то достаточно тебе напрячь силу воли, даже не произнося заклинания, как твое повеление будет исполнено. Когда Великий Тиэлец создал людей, он каждому дал по крупице магического дара. Но неразумно использовали его люди. И тогда отобрал он у всех их магию, оставив ее лишь каждому пятому. Вот почему прирожденных магов так мало. А дары остальных он сохранил. Подсчитай, сколько за тысячелетие рождается людей без магии и что будет, если собрать отобранные у них дары в один и наделить ими одного человека. Вот волевой маг. Таково было решение Тиэльца, и не нам с ним спорить. В начале нового тысячелетия, точнее, в седьмой год, появляется на свет такой маг. А коли ныне у нас двадцать четвертый, то маг этот еще жив и даже юн. И быть может, не знает о своем даре.
— Это замечательно, конечно, — осторожно заметил Гектор, — но чем это поможет нам?
— Слушай дальше, царь вервольфов. Есть два условия получения и сохранения волевой магии. Первое, я уже сказал — родиться пятого августа седьмого года. А второе — если направит владетель дара его на себе подобных, то сильная боль, равная боли пытаемого, пронзит его тело. Проще говоря, маг не должен убивать людей, иначе ему передастся их мука. Понимаете, господа вампиры, понимаешь, король Марет? Если мы найдем человека, рожденного 5 августа 2007 года, того самого волевого мага, и уговорим его присоединиться к нам… соображаете, сила какого масштаба будет на нашей стороне?
— Но если он не может убивать, — уныло заметил Гектор, — то какая же от него польза?
— Убивать он не может, царь вервольфов, — подчеркнуто вежливо сказал Граф, — но он может заставить других убивать. Или нет, неизящно выходит. — И тут вытянутое лицо его просияло. — Например, такому магу вполне по силам прочесть одно заклятие в самой черной из моих книг. Мне никогда не хватало дара, да и побаивался я, но ему-то это несвойственно будет.
— Что за заклятие? — осведомился Юлиус.
— Тот, кто прочитает это заклятие, оживит всех мертвецов последнего месяца, и все они на пятьсот миль вокруг восстанут из могил и, остановив свое тление, будут повиноваться тому магу. Слыхал я, немало умерло на Севере за последний месяц… тысяч восемь наберется, уверяю.
Гектор и Грэт переглянулись.
— Ты что думаешь? — тихо спросил вервольф.
— Ох, не люблю я эту магию… но дело говорит он. Представь, что станет с людьми, когда восставшие из могил трупы, шатаясь, побредут на них. Запах-то останется. — Грэт усмехнулся, но тут же стал серьезным. — Не, Граф умен, и я ему доверяю.
— А я доверяю тебе.
В это же время Юлиус, Упырь и Маро вели совет отдельно.
— Нам ведь нужно лишь отбить у людей охоту к нам соваться. Этого хватит вполне.
— А может, пусть маг просто вызовет… да, скажем, землетрясение, — предложил Маро.
— Наивные вы, — покачал головой Юлиус, — этого мага нужно сначала найти.
— Но это как раз нетрудно, только долго. Достаточно забраться в главный храм Катарианса, найти там архив копий храмовых книг за всю страну. Там будет отдельная полка для 2007 года, где записаны все рожденные и умершие в Катарии за этот год. А дальше — дело техники, находишь пятое августа и ищешь. Имя, место рождения. Там все строго с этим вопросом, — сказал Упырь.
— Нетрудно забраться в храм, — фыркнул Юлиус, — а ты попробуй, это раз. А что, если он родился в Катариансе? Там будет указан лишь город, и как искать-то его будем, Катарианс — большой городище!
Упырь и Маро переглянулись.
— Будем надеяться, он родился не в Катариансе, — буркнул Маро.
— Ладно, представим, что родился он не в столице, а, скажем, в Вилионе или Мирионе. Но ведь сколько всего могло случиться за эти годы! Он мог вместе с родителями покинуть родной город. Он умереть мог, в конце концов.
— Но что нам мешает попытаться? — поинтересовался Упырь.
— Во-первых, риск. Вампира нельзя посылать в Катарианс, ибо долгое это дело будет. А вервольф разве согласится крупно рискнуть своей шкурой?
— Ты им еще не предлагал.
— Во-вторых… а впрочем, делайте как знаете, — безнадежно махнул рукой Юлиус, понимая, что друзей переубедить ему все равно не удастся.
И все трое повернулись к Графу. Гектор и Грэт уже закончили свое совещание и теперь тоже смотрели на первого вампирского мудреца.
— Ну так что решили? — поинтересовался тот.
— Да мы согласны. Только вот проблема стоит: кто проберется в архив катарианского храма, чтоб узнать хотя бы имечко вашего колдуна?
— Я, — с тяжелым сердцем ответил Гектор.
— Ты вполне можешь послать кого-нибудь из своих вервольфов, — заметил Грэт.
— А если что-нибудь случится, как я буду смотреть в глаза волчице и волчатам?
— А как я буду смотреть в глаза Малии, Мирту и Дису, если они останутся без тебя?
— В любом случае ты меня не переубедишь. — Гектор начал сердиться. — Только мне нужен спутник, потому что я плохо знаю столицу.
— Естественно, это буду я.
— Нет, Грэт, это не можешь быть ты. Солнце слишком часто светит в столице, чтоб она была для тебя безопасна. Я объясню тебе здесь, как добраться до храма, и силой своей магии перенесу тебя поближе к нему. Есть у меня одна волшебная штучка. — Граф полез в карман и после долгих поисков вытащил маленький прозрачный кулон на платиновой цепочке. — Эта вещь будет вести тебя, она сделает тебя невидимым, и через нее ты сможешь разговаривать со мной.
— Действительно, полезная вещица, — пробормотал Гектор, беря кулон и рассматривая, как играет камень в тусклом свете, отражая все вокруг и перемешивая беспорядочно.
— Ты пойдешь завтра? Даю тебе последнюю возможность отказаться, потому что я совсем не обещаю тебе, что ты вернешься из людской столицы.
Грэт что-то процедил сквозь зубы, но Гектор, отмахнувшись, сказал:
— Разумеется, я не откажусь.
Закончился Первый совет, и советчики разошлись.
Гектор утром встал, умылся, первый раз за долгие годы пригладил волосы, одел чистую одежду. Малия следила за ним, поджав губы. Она не сомневалась, что муж ее вернется — он был крепок телом и умен, но сердце ее болезненно замирало.
Два сына его, едва научившиеся ходить, хотели было последовать за отцом, но Малия крепко схватила их. Оба обернулись волчатами и попытались укусить ее за белые полные руки, но руки те исчезли, и на своих детенышей, скалясь, глядела серая волчица.
Гектор поспешно покинул свою комнату. Вампиры еще спали, двери в комнатах были наглухо закрыты. Казалось, и замок дремлет вместе со своими исконными хозяевами. Переходы, лестницы, длинные коридоры были погружены в пронзительную тишину, трепетавшую на кончиках пламени факела, что горел, жалея свет и тепло.
Гектор нашел комнату Графа и постучался. Ему незамедлительно открыл хозяин и пригласил внутрь.
Вервольф шел, стараясь не выказать изумления. Вся комната была забита какими-то алхимическими приборами, книгами, а на столе стояла огромная чаша. Гектор опасливо заглянул в нее. Черная жидкость плескалась там.
— Тот кулон, что я дал, с тобой? — Голос Графа вывел Гектора из оцепенения.
— Разумеется. — Гектор вытащил его и снова залюбовался камнем.
— Запомни, когда он на твоей шее, ты невидим для людей, но не для животных. Это раз. Второе: когда ты закончишь и узнаешь все, тебе достаточно произнести в этот кулон название города, где живет маг. Твоя задача — найти этого мага. Третье. Если почувствуешь, что тебе грозит смертельная опасность, произнести в кулон мое имя. И последнее… Не теряй его. И если маг после твоих объяснений не захочет перейти на нашу сторону, — Граф помедлил, и нехорошая улыбка исказила его красивое лицо, — я сам с ним поговорю…
— Так ты магией перенесешь меня в храм?
— Увы… моя вампирская сила не действует там, где царит свет, — с сожалением сказал Граф, — я могу перенести тебя лишь на площадь перед храмом, но коль уж ты невидим, то проникнуть внутрь не составит труда. Главное, не попасться. Не теряй головы, царь вервольфов, что бы ты ни увидел. — Он медленно поднял руки, и искры заскользили вокруг них.
— О чем ты? — поспешно выкрикнул Гектор, но его уже закружило в водовороте магии. Он больше не чувствовал своего тела, в глаза ему бил свет настолько ослепительно яркий, что, опасаясь ослепнуть, Гектор прикрыл веки, а когда открыл их…
Глава 5. Людской храм и запись в храмовой книге
Гектор понял, что сидит на мощеной дороге. Он завертел головой и вздрогнул — инквизитор в черных доспехах вальяжно прошествовал мимо, даже не заметив, мягко говоря, странного господина. Ибо магией Графа вервольф стал невидим.
Гектор огляделся. Солнечный зимний день нависал над столицей, которая с холма, где стоял храм, была видна как на ладони. Гектор видел кварталы, видел богатые дома и нищенские лачуги. Он видел и дворец, белокаменную громаду в два раза больше Черного замка, но ничем более не привлек он вервольфьего взгляда, и берлога была ему во сто крат милей.
Храм стоял на холме чуть поодаль от города, а у подножия холма расстилалась торговая площадь. Гектор чуть обернулся и увидел высокое белое здание за своей спиной, в дверь которого вошел седовласый инквизитор.
Гектор осторожно встал и медленно пошел к храму. План действий не созрел еще в его уме, главное было — проникнуть в храм.
Затаив дыхание, оборотень тихо прошмыгнул под прохладные своды. Длинный коридор провел его в Главный зал, и Гектор едва сдержал вздох удивления.
Ибо зал этот был высок настолько, что шесть шестидесятифутовых статуй помещались в нем, оставляя меж собой весьма порядочно свободного пространства. Пол в этом зале был точно покрыт позолотой и отражал все, но Гектор, как ни силился, не разглядел в нем своего лица.
Вместо этого он поднял взгляд на шестерых катарианских святых. Трое мужчин, три женщины в просторных одеяниях и с печатью скорби на лицах. И нечистый Гектор не мог выносить их взгляда, пронзительно честного, даже зная, что глядит не святой, а лишь его подобие. Статуи эти были, видимо, сделаны из чистейшего золота, а одежда их — Гектор вздрогнул — из серебра.
За спинами святых оборотень разглядел еще три двери, и пока он раздумывал, какую из них выбрать, из средней вышел инквизитор. Он думал, он один в этом зале, поэтому поднял глаза на статуи и, почтительно склонившись, забормотал молитву.
В его старых, морщинистых, но крепких руках Гектор заметил книгу в потертом переплете.
«Ага, значит, библиотека там. А где библиотека, там и архив», — подумал вервольф, осторожно обходя молящегося инквизитора.
Гектор юркнул в дверь и снова осмотрелся. Этот коридор был темен, и вел он к лестнице.
Вервольф, стараясь не шуметь, стал спускаться. Винтовая лестница шла мимо белой стены, затем — мимо каменной кладки, а потом уж камни становились все сырей и старей на вид.
Гектор усмехнулся. Видать, лестница эта была не для прихожан… потому-то не обязательно поддерживать ее в приличном виде. Вервольф поднял лицо и моргнул.
Наверху послышался какой-то шум. Гектор насторожился и стал быстрей спускаться, но делать это бесшумно было невозможно, оттого молодой резвый инквизитор, несущийся вниз, скоро был уже совсем рядом.
Гектор запаниковал, и было отчего. Лестница настолько узка, что даже если вервольф вожмется в стенку, и то инквизитор заденет его. А уж он-то небось знаком с такими штуками.
Все это быстро пронеслось в голове Гектора, и он, не дав себе подумать больше ни секунды, перелез через перила и повис, держась за них одними руками.
Инквизитор промчался, шелестя какими-то бумагами, и Гектор, облегченно переведя дух, вновь взобрался на лестницу.
Каменный подвал застыл в молчании, ибо даже грохот шагов инквизитора вскоре смолк. Молчание это отнюдь не нравилось Гектору.
И вдруг расхотелось ему спускаться дальше. Сжалось сердце вервольфа, точно покрылось завесой тьмы, но он со злостью плюнул и через силу, скрепя сердце, побрел вниз.
Очень скоро лестница вывела его в просторный зал, стены которого черны от копоти. Гектор тенью прокрался и осмотрелся. Первое, что его поразило, гигантское количество шкафов. Ибо вся Катария записана в этих книгах, а переписывать их — рутиннейшая из работ.
Инквизитор, чуть не задевший его, стоял у стола с наваленными бумагами, а за столом сидел еще один, маленький и щуплый, подслеповато щурящийся на свет одиноко горящей свечи.